魏初，北魏為防御北方柔然攻擾，在平城(今山西大同東)以北自西而東設(shè)置六個軍事重鎮(zhèn)，并派鮮卑貴族任鎮(zhèn)將。六鎮(zhèn)居民多是發(fā)配而來的犯人和強迫遷此的各族人民，倍受鎮(zhèn)將奴役和壓迫。加之連年災(zāi)荒，民不聊生。因此，鎮(zhèn)將與居民的矛盾日益加劇。

鄰近諸鎮(zhèn)各族人民紛起響應(yīng)。破六韓拔陵領(lǐng)兵南攻，另派部將衛(wèi)可孤率軍圍攻武川(今內(nèi)蒙古武川西)、懷荒二鎮(zhèn)。北魏急忙調(diào)兵遣將，鎮(zhèn)壓義軍。懷朔鎮(zhèn)(今內(nèi)蒙古固陽西南)鎮(zhèn)將楊鈞以賀拔度拔為統(tǒng)軍，以其3個兒子賀拔允、賀拔勝、賀拔岳為軍主，率軍抵御起義軍。

五年四月，高平鎮(zhèn)(今寧夏固原)人赫連恩等反，推舉敕勒族酋長胡琛為高平王，攻高平鎮(zhèn)以響應(yīng)破六韓拔陵。遭魏軍反擊北走。衛(wèi)可孤攻陷武川、懷朔二鎮(zhèn)，擒賀拔度拔及其子。

五月，破六韓拔陵與魏臨淮王元或戰(zhàn)于五原(今內(nèi)蒙古包頭西北)，大勝。起義軍乘勝擊敗魏將李叔仁部，占領(lǐng)白道(今內(nèi)蒙古呼和浩特西北)。魏孝明帝元詡遂以尚書令李崇為北討大都督，率軍進攻起義軍。

七月，破六韓拔陵與魏將崔暹部戰(zhàn)于白道，大敗之。又攻李崇部，迫使李崇退還云中(治今內(nèi)蒙古和林格爾西北土城子)。遂與之相持。

十月，北魏為鎮(zhèn)壓起義軍，請求柔然出兵。六年，在柔然10萬部眾支援下，北魏軍將破六韓拔陵等起義軍鎮(zhèn)壓下去。

　　破六韓拔陵本系“六鎮(zhèn)”中最靠西的沃野鎮(zhèn)的邊民。“六鎮(zhèn)”在北魏定都平城（今山西大同）時期，本系京畿防御重地，因此當(dāng)?shù)責(zé)o論軍民都享有很高的待遇和地位。但從北魏孝文帝遷都洛陽以后，政治重心南移，六鎮(zhèn)軍事政治地位大大降低，防務(wù)逐漸松弛，六鎮(zhèn)將士地位隨之下降。后來朝廷又屢將罪人和死囚發(fā)往當(dāng)?shù)爻洚?dāng)戍邊士兵，稱為“府戶”，他們因地位極低而備受鎮(zhèn)將的奴役和羞辱，社會矛盾空前激化。孝明帝時期，當(dāng)?shù)剡B年發(fā)生旱災(zāi)饑荒；正光四年（523年）二月，北魏北部的游牧部落政權(quán)柔然也發(fā)生大饑荒，向北魏求援，北魏由于自身經(jīng)濟窘迫加之一貫輕視柔然（蔑稱其為“蠕蠕”或“茹茹”，意思其蠢笨如蠕蟲），所以予以拒絕。柔然可汗郁久閭阿那瑰，遂于四月派兵侵入北魏進行剽掠，以解決饑荒。懷荒鎮(zhèn)的人民因食物資料大部分被劫奪而生計艱難，遂向鎮(zhèn)將武衛(wèi)將軍于景請求賑濟，但遭到其蠻橫的拒絕，遂怒殺于景，于是北魏朝廷因此認為六鎮(zhèn)邊民兇頑，決定彈壓整肅。這更加深了雙方的不信任，最終導(dǎo)致六鎮(zhèn)邊民起兵反抗。

　　正光五年（524年）三月，本為沃野鎮(zhèn)居民的破六韓拔陵在沃野鎮(zhèn)號召邊民和府戶反魏，結(jié)果一呼百應(yīng)，立即得到當(dāng)?shù)丶部嘁丫玫娜嗣竦南鄳?yīng)，他們攻占鎮(zhèn)內(nèi)府庫官衙以及軍事設(shè)施，殺死了鎮(zhèn)將，宣布建立政權(quán)，改元真王。其他各鎮(zhèn)的各族兵民也紛紛起兵響應(yīng)。破六韓拔陵見起事初步成功，且民心可用，于是決心引兵向南進攻，推翻北魏政權(quán)；同時另派遣別帥鮮卑人衛(wèi)可孤率軍向東圍攻武川、懷朔二鎮(zhèn)。懷朔鎮(zhèn)將楊鈞以賀拔度拔為統(tǒng)軍主帥，以其三子賀拔允、賀拔勝、賀拔岳為將，率兵應(yīng)戰(zhàn)。

　　與此同時，北魏朝廷在得知破六韓拔陵率兵造反后，立即委派臨淮王元彧為“鎮(zhèn)軍將軍，假征北將軍，都督北征諸軍事”，率軍北進，企圖鎮(zhèn)壓破六韓拔陵的反叛。四月，高平（今寧夏固原）鎮(zhèn)民赫連恩等起兵，推舉敕勒（也稱鐵勒或高車）酋長胡琛為高平王，進攻高平鎮(zhèn)以響應(yīng)破六韓拔陵，結(jié)果被北魏將領(lǐng)盧祖遷擊敗，胡琛兵敗北撤。此時衛(wèi)可孤已經(jīng)攻陷武川、懷朔兩鎮(zhèn)，俘虜魏將賀拔度拔、賀拔勝父子。五月，破六韓拔陵在五原（今內(nèi)蒙古包頭西北）大敗臨淮王元彧軍，又乘勝追擊，擊敗北魏安北將軍李叔仁于白道（今內(nèi)蒙古呼和浩特西北）。北魏朝廷震驚，孝明帝元詡下詔罷免元彧的官爵，改命尚書令李崇為北討大都督，命撫軍將軍崔暹、鎮(zhèn)軍將軍元淵受其節(jié)制，共同率軍進剿。一時間破六韓拔陵聲威大振，北魏的夏州、東夏州、豳州、涼州、秦州等地（約今內(nèi)蒙古中部和西部、陜西西北部、甘肅中東部一帶）蜂擁而起，紛紛起兵反魏，以響應(yīng)破六韓拔陵。據(jù)此不久，居住在懷朔鎮(zhèn)的鮮卑化漢人，后來成為北齊政權(quán)的奠基人的高歡也乘機參加了杜洛周領(lǐng)導(dǎo)起義軍，并且在后來以六鎮(zhèn)起義軍為班底開始了其軍事政治霸主生涯。同年七月，破六韓拔陵又一次在白道大敗崔暹軍；然后又并力進攻李崇軍，李崇不敵，被迫撤退到云中（今內(nèi)蒙古和林格爾西北）堅守，與之相持。八月，東西部敕勒都宣布反魏，依附破六韓拔陵。北魏朝廷見單純的軍事進剿不能奏效，只得加以懷柔政策配合，以期分化瓦解起義軍。孝明帝下詔六鎮(zhèn)改鎮(zhèn)為州，赦免“府戶”為民，并派遣黃門侍郎酈道元前往撫慰，但此時六鎮(zhèn)全部已被義軍控制，酈道元因此未能成行，懷柔政策一時無從施行。于是，只得又開始采取特務(wù)暗殺活動，以破壞起義軍的軍事領(lǐng)導(dǎo)能力。十月，先前被俘并暫時詐降起義軍的賀拔度拔父子與他人合謀，糾合部分鄉(xiāng)民襲殺了破六韓拔陵的得力將領(lǐng)衛(wèi)可孤，并乘亂糾集一些人馬從背后進攻義軍，企圖對破六韓拔陵“亂而取之”但沒過多久，賀拔度拔就被敕勒部的軍隊殺死，其進一步的圖謀失敗。只是起義軍方面也損失了一名優(yōu)秀的軍事將領(lǐng)。至此，北魏朝廷已經(jīng)無計可施，難以再拼湊軍隊來進剿起義軍了，出于無奈，只得一方面下詔地方少數(shù)民族酋長和地方豪強組織“義軍”勤王，另一方許以豐厚饋贈，求助于宿敵和一貫輕視的柔然可汗，使其從背后夾擊破六韓拔陵的軍隊。

　　正光五年（525年）三月，柔然可汗郁久閭阿那瑰接受了北魏朝廷的請求，率眾10萬自武川以西向沃野鎮(zhèn)發(fā)起攻擊，幫助北魏鎮(zhèn)壓六鎮(zhèn)起義。孝明帝多次遣人送物犒勞柔然軍。同年六月，破六韓拔陵率軍包圍據(jù)守五原的元淵軍，遭到北魏將領(lǐng)賀拔勝所募集的200騎兵的突襲，受挫稍退。與此同時，北魏長流參軍于謹說服西部敕勒（鐵勒）部3萬余戶背叛破六韓拔陵降魏，破六韓拔陵領(lǐng)兵截擊，結(jié)果半路又遭遇元淵的伏擊，只得向北敗走，不料不久又遭遇眾多柔然騎兵的突擊，破六韓拔陵軍因為在短時間內(nèi)不斷遭受多次重大打擊而大敗，部隊傷亡慘重，并且軍心也開始動搖，所余人馬也都紛紛潰散；一些原本已經(jīng)依附的地主武裝或投降官軍也乘機紛紛背叛，掉頭向起義軍進攻。此時起義軍已經(jīng)幾近瓦解。破六韓拔陵無奈，只得帥少數(shù)忠誠的親隨南渡北河（今內(nèi)蒙古烏加河）逃走。從此，在史籍上破六韓拔陵下落不明，再無蹤跡可尋（或有猜測其為柔然所殺），破六韓拔陵所領(lǐng)導(dǎo)的六鎮(zhèn)起義至此失敗。北魏朝廷將被俘義軍和六鎮(zhèn)居民20余萬人分徙于冀、定、瀛三州（治今河北冀州、定州、河間）就食。但是起義烽火卻并未因此被撲滅，沒過多久，這些內(nèi)遷的六鎮(zhèn)起義軍余部就又開始在新領(lǐng)袖的領(lǐng)導(dǎo)下重新開始反抗，直至北魏政權(quán)在風(fēng)雨飄搖中分裂，滅亡。