頸動脈粥樣硬化斑塊原本是動脈硬化過程中一種自然現(xiàn)象。一個人頸動脈的粥樣硬化斑塊大約從青春期就開始隱隱發(fā)生，40歲后變得明顯，而到60歲后，頸動脈沒有硬化斑塊的人就屈指可數(shù)了。動脈粥樣硬化是動脈管壁上沉積了一層像蠟樣的脂類，使動脈彈性減低、管腔變窄。當這些蠟樣的沉積物一塊一塊形成時，就稱作動脈粥樣硬化斑塊。這些斑塊早期是平齊血管內(nèi)膜的，通常順著血管縱向分布，如果繼續(xù)進展，斑塊就慢慢在管壁上向內(nèi)突入，引起動脈內(nèi)徑不同程度的狹窄；如果有誘發(fā)因素，動脈斑塊的某個部分破裂，就會像火山噴發(fā)一樣，誘發(fā)一系列的變化，形成血栓或整個血管被血栓堵塞。這個過程所用的時間因人因病而異。

高血壓是促進動脈粥樣硬化發(fā)生、發(fā)展的重要因素。高血壓致使血液沖擊血管內(nèi)膜，導致管壁增厚、管腔變細。管壁內(nèi)膜受損后容易使膽固醇、脂質(zhì)沉積，加重動脈粥樣斑塊的形成。因此，高血壓是動脈粥樣硬化的危險因子。頸部的血管壁上有斑塊形成，在頸動脈分叉處側(cè)壁及彎曲處的內(nèi)側(cè)壁和頸動脈竇部，這些部位的血液受血管角度的影響形成湍流等非層流狀態(tài)，從而易使內(nèi)膜受損，有利于脂質(zhì)沉積和血小板聚集，形成粥樣病變。其他容易誘發(fā)頸動脈粥樣硬化斑塊形成的因素還包括年齡增長、吸煙、血脂異常（尤其是低密度脂蛋白膽固醇升高）、高血糖、缺乏鍛煉、經(jīng)常有炎癥、飲食不健康等。這些會使動脈硬化斑塊加速發(fā)展或提前出現(xiàn)，也會更多地使動脈粥樣硬化的斑塊發(fā)生“火山噴發(fā)”，誘發(fā)腦血管病。因此，控制好這些因素就可以預防和延緩頸動脈粥樣硬化的發(fā)生和發(fā)展。

這幾個詞語是超聲探測儀上的術(shù)語，不能簡單翻譯成低回聲就是不穩(wěn)定斑塊，強回聲就是穩(wěn)定斑塊，而混合回聲就是半穩(wěn)定斑塊。研究表明，回聲的高低強弱與動脈硬化斑塊的穩(wěn)定性之間不存在一一對應(yīng)的規(guī)律。斑塊穩(wěn)定與否的影響因素非常多，有些指標如高敏C反應(yīng)蛋白（HS-CRP）、血清脂蛋白相關(guān)磷脂酶A2等，可部分反映動脈硬化斑塊的穩(wěn)定性。因此，如果您看到低回聲斑塊的報告，不必步步驚心，而看到強回聲斑塊也不能完全淡定。因為通過超聲波回聲的高低強弱簡單地判斷頸動脈粥樣硬化斑塊的穩(wěn)定與否，或者進一步判斷病情危險與否，是不科學的。

40歲以上的人群在體檢報告中多數(shù)會出現(xiàn)“頸動脈斑塊形成”的字眼。出現(xiàn)這種結(jié)果后，首先應(yīng)該注意斑塊是否突出于血管壁，如果沒有，就是動脈硬化斑塊形成的早期，注意觀察即可；如果突出于血管壁，需要了解血管管腔是否發(fā)生了狹窄。如果有管腔狹窄，則需要進一步明確這個病變的具體情況。例如，一個身體健康、不吸煙、無高血壓和糖尿病、無其他卒中危險因素的60歲人，查體發(fā)現(xiàn)右側(cè)頸總動脈竇部一枚11.4mm×2.7mm大小的低回聲斑塊，血流信號正常，動脈內(nèi)中膜厚度0.87mm，此時他就無需治療。如果他的頸動脈硬化斑塊生長到一定程度，開始影響頸動脈的血流時，就必須進行相應(yīng)的評估和治療，以防止發(fā)生血管事件。通常當斑塊生長導致血管管腔狹窄超過70%以上時，或者雖然狹窄程度不重，但該斑塊是不穩(wěn)定斑塊時，則應(yīng)進行積極治療。

嚴重的頸動脈狹窄通常有一些非特異的癥狀，如頭昏、頭沉，有時會出現(xiàn)一過性腦缺血發(fā)作，甚至發(fā)生腦卒中。其治療方法分為兩方面，一是藥物治療，比如抗血小板藥物和他汀類藥物，這是治療頸動脈粥樣硬化的主力軍。二是頸動脈內(nèi)膜剝脫術(shù)（CEA）或頸動脈支架成形術(shù)。另外，一些活血化瘀、抗氧化的藥物對于頸動脈粥樣硬化的治療具有輔助作用。

頸動脈超聲通常建議半年復查一次，兩年檢查頸動脈無狹窄和擴張現(xiàn)象。檢查前應(yīng)除去影響檢查的頸部飾物；如果剛完成劇烈運動，則需要先休息10分鐘，等呼吸及心率相對平穩(wěn)后再進行檢查。