慕容寶聽(tīng)說(shuō)老爹駕崩，慌忙退軍，至中山即位。這位草包登上皇帝之位，燕國(guó)國(guó)勢(shì)不判而知。同年（396年）七月，魏王拓跋珪稱帝，改元。八月，他親率四十萬(wàn)大軍伐燕。魏軍南出馬邑，絡(luò)繹兩千余里，鼓行前進(jìn)，民屋皆震。轉(zhuǎn)年二月敗燕國(guó)冀州剌史慕容鳳，進(jìn)至信都。這一來(lái)，嚇得幕容寶把家里的珍寶全部拿出來(lái)招募兵士抵御。397年二月下旬，拓跋珪扎營(yíng)于巨鹿，晚間被慕容寶的軍隊(duì)偷營(yíng)成功，大火燒及行宮，這位魏帝來(lái)不及穿衣戴帽，光著腳丫子擊鼓招兵。天亮后，魏國(guó)將士緩過(guò)神來(lái)，列隊(duì)成行，以騎兵沖擊慕容寶軍隊(duì)，燕軍大敗，萬(wàn)余人被斬首，又有十二、二萬(wàn)將士逃入山中忽遇大風(fēng)，凍餓而死。慕容寶一路敗將下來(lái)，中間子侄兄弟相互攻殺，這位燕朝皇帝四處流浪，憐憐如喪家之犬，于398年被自己的舅舅蘭汗誘殺于龍城。至此，后燕在北中國(guó)已不是北魏的對(duì)手。不久，它又分裂為遼東的北燕和山東的南燕兩個(gè)小國(guó)，慕容氏至此一蹶不振。

399年，魏軍又大破高車三十多部落，俘獲七萬(wàn)軍人，得馬匹十多萬(wàn)，牛羊一百四十多萬(wàn)。衛(wèi)王拓跋儀統(tǒng)三萬(wàn)多騎橫行沙漠千余里，又破高車逃迸七個(gè)部落，俘二萬(wàn)多人，五萬(wàn)多匹馬，牛羊二十多萬(wàn)。在以后的8、9年中，北魏四處興兵，征伐不已，成為北方強(qiáng)國(guó)。

魏帝拓跋珪晚年，常服食一種叫“寒食散”的補(bǔ)藥，其中礦物質(zhì)的提成物對(duì)人體很有害，使得這位不到四十歲的皇帝屢屢病發(fā)，或數(shù)日不食，或數(shù)夜不睡，精神憂悶不安，有時(shí)一晚上自言自語(yǔ)，好象對(duì)身旁別人看不見(jiàn)的鬼物說(shuō)話。他上朝時(shí)喜怒無(wú)常，追思朝臣舊惡前怨，大加殺害。見(jiàn)到大臣臉色有異，或呼吸不調(diào)，或言辭失措，就大叫而起，親自毆打擊死在大殿之上，尸體都一字排開(kāi)擺放于天安殿前。這一來(lái)朝野人情騷動(dòng)，各懷憂懼，拓跋珪年青時(shí)，到賀蘭部見(jiàn)到自己母親賀太后的妹妹很漂亮，就對(duì)母親說(shuō)明心意，要娶小姨為妻（拓跋珪部起自沙漠，禮儀人倫不同于漢族）。賀蘭太后開(kāi)始堅(jiān)決答應(yīng)：“不行！我這個(gè)妹妹太過(guò)于漂亮了，必有不善不吉的兆頭。而且她已經(jīng)嫁人了，不能奪搶別人的妻子。”拓跋珪秘密派人殺掉賀蘭氏的丈夫，納之為妃，生下清河王拓跋紹。拓跋紹自小就兇狠無(wú)賴，喜歡打劫行人，剝光人家的衣服取樂(lè)，又常常殺豬剁狗，荒悖無(wú)常。拓跋珪很生氣，曾經(jīng)把他頭朝下吊在井里，垂死之時(shí)才放他出來(lái)。409年的某一天，性情無(wú)常的拓跋珪公然大罵賀蘭妃，把她關(guān)在宮里，要?dú)⒌羲?。賀蘭妃派人向兒子拓跋紹求救。當(dāng)時(shí)這位小王爺才十六歲，兇猛性格酷似其父，夜里與宦官宮人能謀，跳過(guò)宮墻，沖入天安殿。周圍侍者驚呼“有賊”，拓跋珪四處摸索半天也找不到弓刀，被沖進(jìn)來(lái)的逆子拓跋紹一刀殺死，時(shí)年三十九歲。又據(jù)逸史記載，道武帝時(shí)有個(gè)預(yù)言很靈的巫婆說(shuō)皇帝當(dāng)有飛來(lái)橫禍，惟有滅“清河”，殺“萬(wàn)人”才可免禍。于是拓跋珪派人屠滅清河一郡，又親手殺人，想湊夠一萬(wàn)整數(shù)。他常常坐在輦上，手里拿劍，直刺前面抬輦?cè)说暮竽X，一人死，馬上另一人代替，每出行一次就殺死幾十人。最后，拓跋珪有個(gè)愛(ài)妃名字就叫萬(wàn)人，與他兒子清河王拓跋紹私通。拓跋珪欲殺賀蘭氏，拓跋紹看到母親即將被殺，又恐私通之事泄露，于是殺掉了拓跋珪。估計(jì)道武帝臨死一瞬間，能夠恍然大悟巫婆所說(shuō)的滅“清河”殺“萬(wàn)人”的讖言就應(yīng)驗(yàn)身邊兩個(gè)人身上吧。

內(nèi)和外緝的仁德帝王——太宗明元帝拓跋嗣

道武帝末年，決定立當(dāng)時(shí)為齊王的拓跋嗣為太子。按照代魏舊例，只要立嗣子就先殺其生母。于是，道武帝賜死拓跋嗣生母的貴人。然后召兒子入宮，當(dāng)面訓(xùn)諭：“漢武帝殺鉤弋夫人，就是提防母壯子弱，母后臨朝亂政，搞出呂后那樣的局面?，F(xiàn)在準(zhǔn)備立你為太子，我就效仿古人的作法，這樣也是為了國(guó)家長(zhǎng)久之計(jì)?！蓖匕纤锰煨孕㈨?，聞言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本來(lái)就煩躁不安的道武帝大怒，怒斥兒子出宮。拓跋嗣回到自己住處，日夜號(hào)泣，拓跋珪聽(tīng)此情形，又派人召他入宮訓(xùn)話。左右宮人見(jiàn)狀，都勸他不要入宮?！盎噬洗笈钕履雽m說(shuō)不定就被殺，不如先找個(gè)地方躲避起來(lái)，等皇上怒氣消解后再入宮不遲。”拔跋嗣聽(tīng)勸，帶著兩個(gè)隨從跑出都城藏了起來(lái)。

不久，清河王拓跋紹入宮弒父。第二天中午，拔跋紹召集百官于端門(mén)，隔著大門(mén)，從門(mén)縫問(wèn)百官：“我有叔父，也有哥哥，公卿眾人想擁立誰(shuí)呢？”大家聞言都愕然失色，沒(méi)有答腔的。過(guò)了好久，南平公長(zhǎng)孫嵩回答：“我們擁戴王爺您?！贝蠹掖藭r(shí)才知道武帝駕崩，但都不知死因，所以沒(méi)一個(gè)人敢出聲。散朝之后，傳聞紛紛，大家才知道武帝死因可疑，朝野洶洶，人懷異志。拓跋紹畢竟是個(gè)少年，又無(wú)人輔佐，聽(tīng)說(shuō)外面人情不安，只知道從府庫(kù)里搬出大批布帛賞賜王公。

齊王拓跋嗣聽(tīng)說(shuō)道武帝被弒，偷偷往都城奔返。拓跋紹派人尋找拓跋嗣想殺掉他，幾次未果。百姓和眾大臣得知拓跋嗣回城，奔走相告，欣然響應(yīng)，爭(zhēng)出奉迎。拓跋嗣在城西一露面，宮里的衛(wèi)士就把拓跋紹抓住送給拓跋嗣論處。拓跋嗣論數(shù)罪惡，殺掉拓跋紹和他的母親賀蘭妃。同年，登基為帝，時(shí)年18歲。

明元帝拓跋嗣在位15年，禮愛(ài)儒生，好學(xué)史傳，采集經(jīng)史，隆基固本，內(nèi)和外輯，可以稱得上是北魏開(kāi)國(guó)以來(lái)的一位仁厚的守成之主。