徐向前是一位久經(jīng)戰(zhàn)陣的元帥，抗戰(zhàn)時(shí)期，他一九三九年擔(dān)任八路軍第一縱隊(duì)司令員，僅一年后，于一九四零年便被緊急召回延安，從此直到抗戰(zhàn)結(jié)束，他再也沒有上過前線指揮戰(zhàn)斗。

一九四五年，中央一度命令徐向前到蘇北接替陳毅指揮戰(zhàn)斗，但徐向前因身體原因，沒有上任。解放戰(zhàn)爭(zhēng)開始時(shí)，徐向前仍然在延安養(yǎng)病，一九四六年，胡宗南集團(tuán)向延安發(fā)起進(jìn)攻，中央決定將延安的機(jī)關(guān)以及老弱病殘全部撤離。當(dāng)時(shí)徐向前也被劃成了“老弱病殘”，而且組織上指定他為小分隊(duì)的隊(duì)長(zhǎng)，負(fù)責(zé)轉(zhuǎn)移途中的指揮和安全問題。

徐向前帶著這支小分隊(duì)，歷經(jīng)艱辛安全轉(zhuǎn)移到了綏德，在這里，徐向前終于忍不住了，他本就是一位戰(zhàn)將，要他在后方修養(yǎng)身心，這對(duì)他實(shí)在是一種折磨。徐向前馬上給中央寫了一封信，信的大意是：“我在后方待得夠久了，身體都快生銹了，再不上前線，恐怕我就真的沒有機(jī)會(huì)了！”

中央接到徐向前的信后，馬上決定讓徐向前到晉冀魯豫軍區(qū)任副司令員，并作出指示：“上前線可以，前提是你要把病養(yǎng)好了！”徐向前非常高興，馬上收拾好了東西，僅帶著兩個(gè)警衛(wèi)員便上了路，趕赴晉冀魯豫軍區(qū)，其迫切心情可想而知。一九四七年春節(jié)期間，徐向前才抵達(dá)晉冀魯豫軍區(qū)，直到六月十三日，中央正式下達(dá)任命：以徐向前為晉冀魯豫軍區(qū)第一副司令，領(lǐng)導(dǎo)部隊(duì)進(jìn)行內(nèi)線作戰(zhàn)。

當(dāng)時(shí)晉冀魯豫軍區(qū)司令劉伯承、政委鄧小平率領(lǐng)部隊(duì)挺進(jìn)大別山，留在軍區(qū)的部隊(duì)少之又少，徐向前的工作可謂是困難重重。此后，徐向前著手組建了八、九、十、十一、十二共五個(gè)縱隊(duì)，但沒多久，九縱、十縱、十二縱挺進(jìn)中原，十一縱留在魯西南作戰(zhàn)，因而徐向前手中實(shí)際掌握的部隊(duì)只有八縱。為此，徐向前積極地進(jìn)行擴(kuò)軍，至一九四七年年底，晉冀魯豫野戰(zhàn)部隊(duì)已經(jīng)達(dá)到了五萬人。

徐向前上任之后，打的第一場(chǎng)戰(zhàn)役是運(yùn)城戰(zhàn)役，盡管徐向前已經(jīng)多年沒有指揮過戰(zhàn)斗，但部下們對(duì)于他的指揮能力，沒有一絲的懷疑。一九四七年十月，徐向前指揮第二次攻打運(yùn)城的戰(zhàn)斗，徐向前上任前，陳謝兵團(tuán)曾攻打過運(yùn)城，但以失敗而告終。運(yùn)城守軍包括五個(gè)團(tuán)一個(gè)連以及部隊(duì)雜牌武裝部隊(duì)，其總兵力將近一萬，運(yùn)城城墻高聳而且非常堅(jiān)固，城墻外構(gòu)筑有大量暗堡，易守難攻。

徐向前以王新亭的八縱為主攻部隊(duì)，以另一部在風(fēng)陵渡等地，負(fù)責(zé)阻援任務(wù)，戰(zhàn)斗打響后，王新亭的八縱進(jìn)展順利，眼看就要破城，然而胡宗南卻突然將鐘松部的四個(gè)旅調(diào)來增援。阻援部隊(duì)未能將敵增援部隊(duì)阻擊在風(fēng)陵渡，為了避免腹背受敵，徐向前不得不命令八縱放棄攻城。不過，這一次攻城失利，并沒有讓徐向前失去信心，十二月一日，徐向前決定發(fā)起第三次運(yùn)城攻堅(jiān)戰(zhàn)。

十二月十七日，戰(zhàn)斗正式打響，晉冀魯豫野戰(zhàn)部隊(duì)勢(shì)如破竹，很快便肅清了運(yùn)城的外圍據(jù)點(diǎn)，不過，在突破城墻時(shí)卻受到敵軍強(qiáng)有力的反擊，晉冀魯豫野戰(zhàn)軍部隊(duì)數(shù)次進(jìn)攻，都被打退。眼見部隊(duì)士氣不振，就要堅(jiān)持不住的時(shí)候，徐向前當(dāng)即下了一道鐵令：“堅(jiān)持最后五分鐘！”前線將士們收到這個(gè)命令后，一個(gè)個(gè)咬緊牙關(guān)，握緊拳頭，向運(yùn)城發(fā)起了更為猛烈的進(jìn)攻，不久后終于突破了城墻。

此后，晉冀魯豫部隊(duì)在城內(nèi)與敵展開了激烈的巷戰(zhàn)，很快便將城內(nèi)之?dāng)趁C清了。這一戰(zhàn)，共殲滅運(yùn)城之?dāng)骋蝗f余人，運(yùn)城戰(zhàn)役也是徐向前元帥“出山”后，指揮的第一場(chǎng)戰(zhàn)役。這一戰(zhàn)的勝利，也是徐向前元帥超高軍事指揮能力的證明。