每逢節(jié)日或其它喜慶日子，皇帝都舉行盛大的宴會，名目繁多，規(guī)格不一。每年元旦、萬壽節(jié)的筵宴，規(guī)格較大，儀式也隆重。就有清一代而言，最著名的莫過于千叟宴了。其規(guī)模之大、儀式之隆重、人數(shù)之多，為歷史上少見。

清朝康乾年間，是清朝最鼎盛的時期，在這一時期內(nèi)，康、乾兩帝曾舉辦過幾次著名的干叟宴。

第一次是在康熙五十二年（公元1713年），正值康熙六十大壽之際，為慶賀自己的壽辰，他在暢春園正門前舉辦了第一次千叟宴?，F(xiàn)任、致仁官員和士庶等各地的老人參加了宴會，參加者的年齡：90歲以上的33人：80以上者530人：70以上者1823人；65歲以上者1846人。60歲的康熙只能算是小弟弟。第二次千叟宴在康熙六十一年（公元1722年）舉行，這次規(guī)模不大，只宴請現(xiàn)任、致仕官員以及京師附近庶民，人數(shù)不足一千，在皇帝的寢宮一乾清宮舉行，宴會上諸臣賦詩紀勝，集為《千叟宴詩》，頗為熱鬧，但宴會后不久，康熙即病逝。

乾隆登上皇位以后，極為崇拜他的爺爺康熙，許多事都極力效法康熙，舉辦千叟宴就是其中一事，而且舉辦的規(guī)模和次數(shù)同康熙相比，可謂有過之而無不及。僅舉兩次為例。一次是在乾隆五十年（公元1785年），當時的乾隆已74歲了，也稱得上老了。在乾清宮定開八百席，宴請三千人，其中有大臣、官更、軍士、民人、匠役等各種人士，按品極排位次，每人還予拐杖等物品，宴上也聯(lián)句作詩，共得詩3429首．另外還邀請朝鮮國派60歲以上老人充正副使赴宴。十ー年以后，乾隆內(nèi)禪退居為太上皇，傳位于嘉慶，以86歲高齡在皇極殿又舉行一次大規(guī)模的千叟宴，于宴者多達五千九百多人。

這幾次千雯宴之所以能在康乾時代舉行，一因這兩個皇帝都是清朝在位最久、年齡最大的君主，康熙在位61年，終年已近古稀，乾隆在位60年，終年高達89歲，他們無疑也是老叟了。二因康乾時期乃是清朝的太平盛世之際，不免有此豪華，這些也算是皇帝所謂的“普天同慶，共享升平”的活動。當然，所謂的“共享”，只不過是一些高級官員的享受而已，人民是很難共享的。按當時的規(guī)定，參加千叟宴者，年齡須在60歲以上，除皇帝特別恩準參加者外，京官要三品以上，外吏則只有封疆大臣才有資格參加?？梢妳⒓忧й叛缡怯心挲g和官爵雙重限制的，并且以后一種條件為主。至于能參加千叟宴的下層官吏、民士、匠役等人，只不過是其中的點緩而已。另外，參宴者都是七老八十之人，即使行動退緩，也還得跪拜為儀，并且大都缺齒露唇，恐怕也難消受那豐盛的美味佳肴。同時，為了討好皇帝，許多人還得挖空心思，收集珍奇禮物來貢獻給皇上。所以千叟宴舉辦的越多，民脂民膏流的則越多，所謂千叟宴者，乃是民脂宴也。

清朝還有個有名的筵席：滿漢全席。至于滿漢全席有多少道菜，有哪些菜，似乎至今沒有定論，許多學者各執(zhí)己見，有說共計二百道菜，要吃一個星期，主菜是“熊掌、駝峰、猴”。也有人說全席只有八道菜，是將滿席和漢席的菜合在一起的，滿席的大菜以魚和鹿為主，另加野豬、野雞、孢子等物，其中以鹿尾最為名貴。漢席的大菜以豬肉和內(nèi)臟為主，側重于猜尾湯。筆者傾向于后一種意見。據(jù)《清史稿》記載：清朝皇帝每以鹿尾孝敬祖母與母親?？梢娐刮驳牡匚皇呛芨叩?，作為貢品看待，勝過駝峰、熊掌之類名菜。清朝皇帝每年十二月都舉行“孢鹿賞”，向王公王臣分賞“孢鹿”，各地的官員要向皇帝進獻“鹿尾、鹿肉和鹿筋”，沒有敬獻熊章、駝峰之類東西的記載。而皇上用的山珍海味基本上都是靠各地進貢來的，下面沒有的貢品，皇上又從何而來？故此，滿漢全席應是一種以鹿為主菜的宴席，不會多達二百道菜。

皇帝吃喝開支費用是驚人的，據(jù)清代內(nèi)務府檔案記載，宮中膳房每年約需銀三四萬兩，這還不包括各地進貢來的山珍海味、米面牛奶及各種干貨等物。據(jù)記載，帝、后每天所需的膳食物料為：皇帝每天需盤肉22斤，湯肉5斤，豬油1斤，羊兩只，雞5只，鴨3只，白菜、菠菜、香菜、芹菜共19斤，大蘿ト、水蘿ト、胡蘿ト共60個，包瓜、冬瓜各1個，若藍，于閉薤菜各5個，蔥6斤，玉泉酒4兩，醬和青醬各3斤；醋2斤，早晚隨膳餑悖8盤240個，每一盤餑餑需用上等白面4斤，香油1斤，芝麻和澄沙各少許，白糖、核桃仁及黑棗各12兩。另外還有牛奶100斤、玉泉水12缸，乳油2斤，茶葉75包，皇后每天所需盤肉16斤，菜肉10斤，雞鴨各1只，白菜、香菜、芹菜共23斤13兩，水蘿ト、胡蘿ト共20個，冬瓜1個，干閉蕹菜5個，蔥1斤，醬1，5斤，青醬2斤，醋1斤，早晚隨膳停餑4盤共120個，用料與皇帝相同。另有牛奶50斤，玉泉水12缸，茶葉8包。帝后一天飯菜用料如此豐富，其費用可供五千農(nóng)民吃一天，正所謂“皇帝一席飯，農(nóng)家半年糧”，這些巨大的開支最終都轉嫁到百姓身上。

天底下沒有不散的筵席。盛極必衰，這是歷史的必然。慈禧太后排場過后，便是落難之日。光緒十六年（公元1900年），八國聯(lián)軍入侵北京后，她倉皇西逃，一路上喝溪水，吃小米粥，啃冷饃，如此御膳也算寒酸到了極點。清朝最后一位皇帝宣統(tǒng)，自繼位以來就失去了他祖上那種排場和奢侈的資格，只能實行配給制。據(jù)宣統(tǒng)二年（公元1910年）九月初一至三十日內(nèi)務府登記分配給皇帝吃的主、副食每月分例清冊記載：每天分配給皇上“湯肉五斤，豬油一斤，肥鴨三只，肥雞兩只，菜雞三只?！蓖毭癜傩障啾?，這仍可稱得上闊氣，但同他祖上相比，可就顯得太寒酸了，列祖列宗哪有吃配給制的！從一桌飯菜中也透出一個日薄西山、氣息奄奄的朝廷余日無多，行將滅亡的氣息。