在經(jīng)過了11年的瘋狂掠奪后，明朝統(tǒng)治中樞臨近癱瘓，經(jīng)濟(jì)遭到了毀滅性打擊，人口大量流失，維持寧錦防線已是心有余而力不足了。趁此時(shí)機(jī)，皇太極發(fā)動(dòng)了蓄謀已久的松錦戰(zhàn)役。戰(zhàn)爭持續(xù)了兩年，明軍慘敗，關(guān)寧錦防線徹底被摧毀，明朝全國唯一的精銳部隊(duì)-九邊邊防軍損失殆盡，只剩三萬殘軍跟隨吳三桂退守寧遠(yuǎn)，明朝在關(guān)外僅剩孤城寧遠(yuǎn)。此役是明清之間的決定性戰(zhàn)役，此后明朝再也沒有能力組織起對清軍進(jìn)攻。關(guān)寧錦防線徹底被摧毀。

1639年2月，皇太極親率八旗勁旅進(jìn)攻松山城，從而消除錦州的屏障。清軍連續(xù)發(fā)動(dòng)6天的強(qiáng)攻，但是遭到了守城軍民的英勇抵抗，清軍傷亡慘重?；侍珮O派人回沈陽運(yùn)來了27門大炮， 10000發(fā)炮彈， 500斛火藥，以地道戰(zhàn)的形式對明軍再次展開猛攻。但松山守軍防守嚴(yán)密，皇太極無可奈何，只好撤兵退回沈陽。

皇太極領(lǐng)略到了明軍寧錦防線的堅(jiān)固后，與諸貝勒大臣商討對策，決定采用圍城的方式，困死明軍，1640年3月，鄭親王濟(jì)爾哈朗、多羅貝勒多鐸等人在錦州北面九十里的地方修筑了義州城，使得寧錦地區(qū)明軍無法耕種，喪失了軍需補(bǔ)給?；侍珮O修筑義州城，如同一把尖刀插進(jìn)寧錦防線，對戰(zhàn)局產(chǎn)生了重要的影響。錦州被圍后，守軍失去了糧草供應(yīng)，城中存糧僅夠一個(gè)月使用。

總兵祖大壽派人突圍向朝廷求援。崇禎皇帝知道消息后，派薊遼總督洪承疇率領(lǐng)步騎十三萬，火速增援錦州。洪承疇的增援被清軍發(fā)現(xiàn)，交戰(zhàn)中明軍對清軍造成了大量殺傷，取得了局部勝利，但是援軍以及物資卻沒有運(yùn)進(jìn)去，錦州城仍然顆粒無收。

與此同時(shí)，明朝朝廷內(nèi)部對如何化解錦州之圍卻沒有統(tǒng)一意見。以兵部尚書陳新甲為首的一批東林黨認(rèn)為明軍長期在關(guān)外集結(jié)，擔(dān)心清軍再次入關(guān)搶掠，且供養(yǎng)困難，因此認(rèn)為應(yīng)該速戰(zhàn)速?zèng)Q。而以薊遼總督洪承疇為首的關(guān)外統(tǒng)兵將領(lǐng)則認(rèn)為只有堅(jiān)持寧錦防線，才能將清軍阻擋在關(guān)外，因此主張固守錦州。崇禎皇帝剛開始贊同洪承疇的意見，后來卻又接受了陳新甲的建議派遣張若騏前往寧遠(yuǎn)擔(dān)任監(jiān)軍，傳旨洪承疇立即發(fā)兵攻打錦州外圍清軍。

洪承疇無奈，只能發(fā)兵，7月在寧遠(yuǎn)召開誓師大會(huì)，隨即出兵進(jìn)攻清軍。當(dāng)時(shí)多爾袞和豪格風(fēng)別率軍把守錦州左右兩端，阻止明軍進(jìn)入錦州城。洪承疇硬著頭皮與二人展開決戰(zhàn)。29日，總兵楊國柱率部攻打西石門，卻遭到多爾袞的伏擊，楊國柱中箭身亡，明軍首戰(zhàn)受挫，損兵折將。8月2日，多爾袞率領(lǐng)清軍進(jìn)攻洪承疇中軍，但是被斬殺了二十多名將領(lǐng)，損失了幾百士兵。自此，明清雙方在爭奪乳峰山戰(zhàn)略要地時(shí)，互有勝負(fù)，而明軍人多，清軍趨于劣勢，多爾袞向皇太極求援?；侍珮O為了穩(wěn)住前線清軍的陣腳，立刻派三千軍隊(duì)增援前線。同時(shí)，皇太極召集諸貝勒大臣，下達(dá)了全國總動(dòng)員令，15歲以上的男子，都集結(jié)于盛京，一律隨軍出征。14日，皇太極清點(diǎn)兵馬，安置好后方后，親自率領(lǐng)軍隊(duì)向前線出發(fā)，決心與明軍展開決戰(zhàn)。