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王安石變法開始于熙寧二年（1069年），到元豐八年（1085年）宋神宗去世時(shí)結(jié)束，因此也稱熙寧變法或熙豐變法，變法前后持續(xù)了近二十年，對北宋王朝有著深遠(yuǎn)的影響。

宋神宗趙頊?zhǔn)撬纬牡诹鶄€(gè)皇帝，此前北宋歷經(jīng)太祖、太宗、真宗、仁宗和英宗五朝一百多年的發(fā)展，高度的中央集權(quán)，有效地避免了分裂局面的出現(xiàn)，卻也造成了積貧積弱，國家機(jī)器運(yùn)轉(zhuǎn)不周的狀況，到宋神宗即位時(shí)，國家面臨著內(nèi)憂外患的現(xiàn)狀，外有北方遼國，西北夏國的侵?jǐn)_，內(nèi)有四川王小波、李順的起義。

正是在這樣的環(huán)境和壓力下，此時(shí)不滿二十歲的宋神宗決定啟用王安石，進(jìn)行變法革新。

王安石變法本質(zhì)上來說算是地主階級(jí)內(nèi)部的自我調(diào)整，變法的內(nèi)容主要有免役法、青苗法、保甲法、保馬法、均輸法、農(nóng)田水利法、方田均稅法、市易法等，變法的內(nèi)容涉及到宋代的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事和文化等多方面。變法的目的主要是為了富國強(qiáng)兵和抑制土地兼并，但許多變法內(nèi)容卻在推行的過程中走了樣，出現(xiàn)了“好心辦壞事”的情況。

例如青苗法，本是國家成立銀行，在春耕前借款給農(nóng)民買種，秋收后農(nóng)民再還本付息，卻在推行的過程中演變成強(qiáng)迫貸款，儼然成了高利貸，更加重了人民的負(fù)擔(dān)，免役法和青苗法兩項(xiàng)，不過是多向人民征收的兩筆新稅。

保甲法的推行本是為了除盜， 部分恢復(fù)征兵制和節(jié)省養(yǎng)兵財(cái)費(fèi)。實(shí)際上，在變法之前宋神宗已有開始裁減軍隊(duì)中的老弱者，然而裁減的結(jié)果只是部分節(jié)省的軍費(fèi)被用到別的地方去，人民的賦稅還是有增無減，而王安石保甲法的推行結(jié)果，也是弊大于利。