真武大帝，又名玄天上帝、北極玄天真武上帝、蕩魔天尊、披發(fā)祖師、北帝、妙見菩薩等等。其塑像、畫像最常見的形象是披發(fā)跣足，腳踏龜蛇，外袍內(nèi)鎧，威武莊嚴(yán)。

　　真武大帝的崇拜從何而來呢？

　　自古以來的仙神崇拜，大體上有兩種。一種是對日月星辰風(fēng)雨雷電等大自然的崇拜。一種是對古之修道，修佛者中大宗師的崇拜。

　　真武大帝最初本是上天星辰北宮玄武，最初只是二十八宿中北方七位星宿的合稱。隨著時(shí)代的發(fā)展，北宮玄武地位越來越高。尤其是進(jìn)入北宋后，在宋太祖、宋太宗為證明自己得到皇位乃是上天所賜，創(chuàng)造了許多仙神傳說。比如祖先趙玄朗降世，比如真武將軍、黑煞將軍臨凡等等。真武將軍就是后來的真武大帝。

　　在宋仁宗年間，真武將軍便被封為玄天上帝，成為帝君級別的高級仙官。

　　在南宋、元朝時(shí)期，對于玄天上帝的種種神跡越來越完善。據(jù)說，玄天上帝乃是先天始?xì)庵形屐`玄老太陰天所化，在三皇時(shí)期便下界修道。在黃帝時(shí)期已經(jīng)脫胎到凈樂國為太子。十五歲時(shí)，玄天上帝便已經(jīng)明悟大道，辭去王位入武當(dāng)山修道。四十二歲時(shí)，玄天上帝便得道飛升。

　　因玄天上帝勇武非凡，玉皇大帝久聞其名，特拜其為太玄元帥，統(tǒng)領(lǐng)諸神，坐鎮(zhèn)北方，后來更統(tǒng)攝玄武之為，降妖伏魔，威震天下。

　　那么，玄天上帝、真武大帝又降伏了哪些妖魔呢？

　　據(jù)《玄帝實(shí)錄》記載，商紂王末年，荒淫享樂，昏庸無道，得罪上天，涂炭生靈。因其罪孽深重，民怨紛騰，于是引來了六天魔王下界。六天魔王傷害眾生，魔氣直沖太空，天門振動(dòng)，諸神驚駭。

　　因此，元始天尊命令玉皇大帝降下法旨，派遣北極紫薇大帝下界降魔。紫薇大帝又命令真武大帝統(tǒng)率諸神降伏妖魔。

　　真武大帝于是披發(fā)跣足，身穿金甲，外罩黑袍，統(tǒng)率六丁六甲、五方神龍以及數(shù)十萬天兵下界。

　　真武大帝與六天魔王在洞陰之野大戰(zhàn)。六天魔王化為黑色巨龜想要吞噬真武。真武大展神威，將巨龜鎮(zhèn)壓在腳下，最終將巨龜關(guān)押在酆都大洞中。

　　鏟除六天魔王之后，真武大帝又統(tǒng)率天兵，將下界作亂的諸多鬼怪悉數(shù)擒拿，將其驅(qū)逐到蠻荒西域。從此之后人與鬼不再混雜。

　　——其實(shí)，在更早的道教神話中，降伏六天魔王的不是真武大帝，而是張?zhí)鞄?。所謂六天魔王其實(shí)是張?zhí)鞄熑胧駮r(shí)當(dāng)?shù)亓餍械膫鹘y(tǒng)巫教魁首。

　　因有降伏六天魔王大功，真武大帝被敕封為鎮(zhèn)天玄武大將軍。元始天尊又敕封真武大帝為玉虛師相、玄天上帝——此前都是叫玄武，到此刻方才受封玄天上帝。

　　在《西游記》中，吳承恩借蕩魔天尊本人介紹了這段往事，不過將有爭議的六天魔王隱藏，只是提真武剪伐北方，掃蕩妖魔。