咸豐十一年（1861年）8月,在位十一年的咸豐帝愛新覺羅·奕詝駕崩于承德避暑山莊，享年31歲。遺命時年僅五歲的長子愛新覺羅·載淳即位，因皇帝年幼，咸豐帝臨終之前特意指定了八位深受其信任的朝廷重臣為輔政大臣，時稱“顧命八大臣”，即怡親王載垣、鄭親王端華、肅順、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛。同時為了防止八大臣勢力過大而威脅皇權(quán)，咸豐帝在病逝前，授予皇后鈕祜祿氏“御賞”印章，授予皇子載淳“同道堂”印章（由懿貴妃掌管），詔以二璽代替朱筆，輔政大臣所擬上諭，必須加蓋這兩方印章才能奏效，以對八大臣手中的權(quán)勢形成牽制。但隨著時間的推移，兩宮皇太后（慈安皇太后和慈禧皇太后）和八大臣之間開始發(fā)生嚴(yán)重的矛盾，輔臣對皇權(quán)的威脅使得兩宮皇太后在數(shù)月之后就發(fā)動政變，所謂的顧命八大臣也迎來了自己的悲慘結(jié)局，只有一人得以幸免。

怡親王愛新覺羅·載垣，怡賢親王愛新覺羅·胤祥的五世孫，世襲和碩怡親王爵位，十二家世襲鐵帽子王之一，咸豐帝顧命八大臣之首。曾任御前大臣、宗令、領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣等職，咸豐帝駕崩時親受顧命。咸豐十一年九月三十日（1861年11月2日），在咸豐帝駕崩僅僅兩個多月后，兩宮皇太后即與恭親王奕訢相勾結(jié)，拉攏握有兵權(quán)的勝保等朝臣發(fā)動“辛酉政變”，下旨將八大臣一體捉拿，后議定載垣之罪，以宗室親貴而賜白絹?zhàn)员M，終年46歲。但怡親王爵位并未因此被廢除，由其族弟愛新覺羅·載敦襲爵。

鄭親王愛新覺羅·端華，鄭獻(xiàn)親王濟(jì)爾哈朗七世孫，授總理行營事務(wù)大臣及御前大臣。與怡親王載垣、其弟肅順等三人為顧命八大臣的首腦，辛酉政變中以專擅跋扈罪賜死，時年五十四歲，死后爵位降為不入八分輔國公。

愛新覺羅·肅順，晚清宗室、權(quán)臣，字雨亭，鄭獻(xiàn)親王濟(jì)爾哈朗七世孫，端華之弟，為顧命八大臣實(shí)際上的首領(lǐng)。歷任御前大臣、總管內(nèi)務(wù)府大臣、協(xié)辦大學(xué)士等職，深為咸豐帝信用。與其兄鄭親王端華及怡親王載垣相互倚重，煊赫一時。肅順為人剛直跋扈，掌權(quán)后，以鐵腕的方式面對自乾隆末期以來的官場腐敗，嚴(yán)懲瀆職失職，整肅官場政風(fēng)，但同時也得罪了不少朝廷重臣。其受顧命后驕橫專權(quán)、目中無人，加上重用漢臣輕視滿人，更是令朝中勛貴深惡之。嘗云：“咱們旗人渾蛋多，懂得什么，漢人是得罪不得的，他那枝筆厲害得很?！毕特S帝病危之際，肅順為防止慈禧日后以母后擅權(quán)，曾建議咸豐帝仿效漢武帝賜死太子生母鉤弋夫人的做法，及早除掉那拉氏，以免后患。咸豐帝心有不忍，沒有采納肅順的建議，事后又在無意中透露了風(fēng)聲，從而使慈禧太后對肅順等人更加恨之入骨。辛酉政變中以專擅跋扈、驕橫僭越之罪被斬首示眾，至死罵不絕口。

托和絡(luò)·穆蔭，滿洲正白旗，晚清大臣，咸豐帝顧命八大臣之一。歷官軍機(jī)大臣行走、理藩院尚書、兵部尚書等職，辛酉政變中以穆蔭以軍機(jī)大臣上行走最久，班次在前，情節(jié)尤重，撤職流放，發(fā)軍臺效力贖罪。之后散盡家財贖歸，不久即病死于家中。

匡源，字本如，號鶴泉，山東膠州人，咸豐帝顧命八大臣之一，書畫家，教育家。出生于書香人家,自幼聰敏好學(xué)，才思敏捷，累官至吏部侍郎、軍機(jī)大臣行走。辛酉政變中罷官還鄉(xiāng)，有幸留得性命。主講于濟(jì)南濼源書院，匡源的弟子多達(dá)三千，其中聞名于世者不下百人。光緒七年，卒，年六十六。

杜翰，字鴻舉，號繼園，咸豐帝顧命八大臣之一，帝師杜受田長子。咸豐帝念其父劬勞，擢杜翰為工部侍郎，在軍機(jī)大臣上行走，辦理京城巡防事宜，甚受倚重。辛酉政變中杜翰遭革職，流放新疆，后被赦免，從此閉門不出。同治五年郁郁而終。

焦佑瀛，字桂樵，天津人，咸豐帝顧命八大臣之一。因他文筆敏捷，才干超群，又頗有見識，經(jīng)肅順推薦，是年十月，命在軍機(jī)大臣上學(xué)習(xí)行走，為“挑簾軍機(jī)”，實(shí)任軍機(jī)大臣，當(dāng)時皇帝詔書多出其手。辛酉政變中焦佑瀛遭革職，流放新疆，后被赦免，卒于故鄉(xiāng)“逋園”。

顧命八大臣中，下場最好的一個就是富察·景壽了。他是滿洲鑲黃旗人，領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣、工部尚書博啟圖之子。他還有一個身份就是“額駙”，他娶的是道光帝第六女壽恩固倫公主（也是咸豐帝的姐姐），襲封一等誠嘉毅勇公。咸豐五年，任蒙古都統(tǒng)，授御前大臣，賜用紫韁，尋授領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣，后為顧命八大臣之一。景壽是個真正的老實(shí)人，雖然當(dāng)上了顧命大臣，但他深知手中的權(quán)力是皇室給的，自己又是皇家的女婿，因此肅順等人每每借機(jī)向兩宮皇太后發(fā)難，景壽都不參與其中，皆緘默不言反而對皇室深為同情。辛酉政變中，景壽先是被象征性的削職，但仍留公爵及額駙品級。慈禧太后在三個月后就又授他為御前大臣、領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣、仍賜紫韁，成為同治朝的重臣。景壽的兒子之后娶了恭親王奕?之女榮壽固倫公主（慈禧太后養(yǎng)育在宮中，晉封為榮壽固倫公主，賜乘黃轎，賞食公主雙俸），父子兩人都是駙馬，有清一代估計也只有景壽家了，光緒十五年（1889年）六月，六十一歲的景壽去世，謚號端勤。