始鑿于東晉十六國時(shí)期（412年）的天梯山石窟，位于甘肅省武威城南的懸崖絕壁間，石窟歷經(jīng)1600年風(fēng)雨，至今尚存19個洞窟，塑像43身、壁畫300多平方米，規(guī)模宏偉壯觀，千姿百態(tài)，精美絕倫，可與敦煌莫高窟媲美。

在最大的一處洞窟內(nèi)，雕刻有一尊高達(dá)22米的佛祖釋迦牟尼像，佛像造型勻稱，面相豐潤，右臂指向前方，高度堪稱中國石窟佛像之首。兩旁侍立著文殊、普賢菩薩，廣目、多聞天王以及阿難、迦葉等六尊造像，神態(tài)威嚴(yán)，堪稱唐塑杰作。

天梯山石窟的開鑿比敦煌莫高窟早100多年，參與建造的北魏高僧曇曜和一大批能工巧匠在石窟完工后，東下平城（今山西大同），成為云岡石窟、龍門石窟的重要技術(shù)力量，后來曇曜成為北魏佛教領(lǐng)袖，天梯山石窟也被譽(yù)為“中國石窟鼻祖”。

石窟內(nèi)壁的大幅壁畫受西域早期壁畫影響，與敦煌北涼壁畫、炳靈寺西秦壁畫風(fēng)格相近，筆觸清新，色彩艷麗，形象逼真。壁畫中的藍(lán)色顏料是經(jīng)由絲綢之路進(jìn)口的青金石研磨而成，歷經(jīng)千年仍未褪色。

1958年修建石羊河水庫，因天梯山石窟正好位于水庫的淹沒區(qū)，為避免石像和壁畫被水淹沒，考古人員對石窟進(jìn)行了清理搬遷，并在大佛面前建起巨大的圓形堤壩。然而后來發(fā)現(xiàn)水庫的水位對石窟文物根本構(gòu)不成威脅。

天梯山巔終年覆蓋積雪，俗稱“天梯積雪”，自古為涼州八景之一。石窟中大佛依山而坐，腳下白雪皚皚，面前碧波蕩漾，構(gòu)成了一幅山、水、佛、雪渾然一體的壯觀奇景，現(xiàn)已成為涼州頗負(fù)盛名的旅游勝地。

天梯山石窟除大佛窟外的其他文物目前已被搬遷至甘肅省博物館保存，為使歷史文化遺產(chǎn)得以保護(hù)傳承，2015年武威市啟動了搬遷壁畫、彩塑保護(hù)修復(fù)項(xiàng)目，這批珍貴的文物將在修復(fù)后，安置回天梯山原址保存和展出。