元子攸，彭城王拓拔勰的第三子，被封為長樂王。公元528年，爾朱榮沉殺了胡太后及幼帝就立元子攸為皇帝，是為孝莊帝。之后爾朱榮又誅殺幾千文武大臣和元氏皇族，史稱河陰之變。朝堂為之一空之后，他遍插爾朱黨羽，完全掌控政權(quán)。同時又強(qiáng)行逼迫孝莊帝納其女兒為皇后。爾朱皇后仗著父親撐腰，囂張至極，完全不把皇帝放在眼中。孝莊帝外朝受制于爾朱榮，內(nèi)廷受迫于皇后，日子是過得凄凄慘慘。

爾朱榮權(quán)傾朝野之后，對皇帝苦苦相逼，多次無理要求，甚至要求加九錫。加九錫這是一個極大的榮耀，可是在歷朝歷代朝野更迭中，這個榮耀已經(jīng)完全變了個味。元子攸也知道這個要求的嚴(yán)重性，委婉地拒絕了。

但是面對爾朱榮的多次逼迫，元子攸也知道，不在沉默中爆發(fā)，就在沉默中滅亡。于是他決定放手一搏，計劃襲殺爾朱榮。卻不想計劃泄露，甚至到了路人皆知的程度。爾朱榮卻足夠自信，沒當(dāng)回事，他又上奏讓皇帝率領(lǐng)五百騎外出狩獵。但這明顯就是一個陷阱，元子攸一眼就看出來了，他收到線報，爾朱榮欲劫持天子遷都！形勢越發(fā)危急，元子攸決定先發(fā)制人。

時不我待，痛下決心的元子攸召見中書舍人溫子升，對其說：“朕之情理，卿所俱知。死猶須為，況不必死！吾寧為高貴鄉(xiāng)公死，不為常道鄉(xiāng)公生！”接著，元子攸和親信商議刺殺的具體細(xì)節(jié)及計劃。

城陽王元徽以皇后生子為由誆騙爾朱榮進(jìn)宮探望。爾朱榮入得宮廷后與元子攸不過咫尺之遙時，預(yù)先埋伏好的皇帝親信沖出來刺殺。爾朱榮眼疾手快撲向皇帝，欲做最后一搏，卻不想元子攸早就備好一把快刀，給他來了一個透心涼，就此斃命。誅殺了爾朱榮，元子攸覺得自己終于天高任鳥飛了，欣喜若狂，大赦天下。

這一刀爽快是爽快了，爾朱榮雖然罪該萬死，但是他卻是北魏的定海神針，有他在各路牛鬼蛇神只能龜縮起來。爾朱榮一死，北魏王朝頓時群魔亂舞，混亂不堪。

爾朱榮被誅殺后，各地爾朱黨羽俱都發(fā)兵進(jìn)攻洛陽，欲為他報仇。而此時作為皇帝元子攸卻根本無兵將守護(hù)帝都洛陽，無奈只能盡起國庫資財，四處招兵買馬，并在城中招募死士，不管是土匪還是盜賊，只要你來，我就要，以做殊死一搏，同時再派出兵馬討伐各路叛軍。看似應(yīng)對有據(jù)，可在這危急存亡之際，元子攸卻走錯一步，聽信城陽王元徽，甚至到了言聽計從的地步。

元徽這個人才低而又嫉賢妒能，使得本就處于劣勢的元氏朝廷更加岌岌可危。

終于皇城被攻破，元子攸被爾朱兆擒獲，并在永寧寺中被縊殺，享年二十四歲。