清軍在入關(guān)后，保留了原有的部落世襲兵制，又招撫明朝降軍和地方豪紳，逐步形成了兵、勇、丁三級體制?！氨保ò似毂?、綠營兵）是由朝廷餉銀供養(yǎng)的國家軍隊(duì)，且父老子繼；“勇”是戰(zhàn)時(shí)由官府招募從軍，但不被國家承認(rèn)軍籍且只有臨時(shí)薪餉；“丁”是不吃國家財(cái)政而靠地方豪紳供養(yǎng)的團(tuán)練一類。按舊制，在戰(zhàn)時(shí)“勇”要輔助“兵”，但實(shí)際上，八旗、綠營在清朝中期時(shí)就已經(jīng)腐朽不堪，在打白蓮教和鴉片戰(zhàn)爭時(shí)就以募勇打先鋒，相當(dāng)于讓臨時(shí)工在一線出苦力。

在長期忽視工商業(yè)的作用下，清朝時(shí)期社會(huì)較為貧困，“康乾盛世”時(shí)政府年收入也不過4000萬兩白銀，只相當(dāng)于北宋王朝最高年財(cái)政收入的四分之一，維持25萬八旗和65萬綠營的固定兵額都很吃力。朝廷因此不肯養(yǎng)“勇”，一旦戰(zhàn)事結(jié)束就將其遣散。然而，這些吃過皇糧且已習(xí)得武藝的人卻不愿再回農(nóng)田干苦活，許多人聚眾為匪。官府往往又要花錢“招安”其中一部為勇來打另一部，就此形成惡性循環(huán)。

1851年，太平天國從廣西金田聚集1萬人造反，兩年后就攻下南京。八旗、綠營兵屢戰(zhàn)屢潰，各省臨時(shí)募勇和鄉(xiāng)間聚丁也僅能守住本地。此時(shí)正在湖南家鄉(xiāng)服喪的清朝侍郎（相當(dāng)于副部長）曾國藩接咸豐皇帝指令協(xié)助朝廷辦團(tuán)練，他認(rèn)為原有之兵積弊太重，就算是孫武再世、諸葛復(fù)生也難以整頓，必須從團(tuán)練選“丁”并上升為“勇”，進(jìn)而取代“兵”而建新軍。清廷病急亂投醫(yī)，不顧漢人在家鄉(xiāng)建軍的大忌，允許曾國藩自己籌餉募勇組織武裝。

曾國藩建立湘軍的辦法，被概括為“以儒生領(lǐng)山農(nóng)”。其所用軍官多屬曾國藩自己的學(xué)生、鄉(xiāng)親和親戚中堅(jiān)持封建“義理”的知識分子，招募的勇卒多系“深山寒谷貧苦之民”，標(biāo)準(zhǔn)是“年輕力壯，樸實(shí)而有農(nóng)夫土氣者為上，其油頭滑面，有市井氣者，有衙門氣者，概不收用”。簡言之，就是在農(nóng)民中挑選頭腦簡單、四肢發(fā)達(dá)的作為士兵。每營官兵都是同縣同鄉(xiāng)，只聽命于營官，而各營又都只聽命于曾國藩，從而形成了一支以人身依附為紐帶的私人軍隊(duì)。

在組建湘軍時(shí)，曾國藩首先面臨的難題是，要向勇卒發(fā)高于綠營兵一倍的餉銀，還要買洋炮和制械。曾國藩以保衛(wèi)家鄉(xiāng)的名義向鄉(xiāng)紳攤派，但所得不多。于是，曾國藩向咸豐帝求了幾千張清朝最高學(xué)歷“監(jiān)生”的文憑和虛銜官職的空白任命狀，然后明碼標(biāo)價(jià)出售。南方幾省的士紳出錢就能買到真文憑和空頭官職。靠這種出售功名、賣官鬻爵的辦法，曾國藩在1854年建成了一支人數(shù)達(dá)1.7萬并裝備有幾百門洋炮的湘軍。這支組織嚴(yán)密的軍閥部隊(duì)一經(jīng)出師，就連連擊敗太平軍，沿長江從武昌、九江、安慶直攻到南京，至1864年其兵力已發(fā)展至12萬人。

湘軍雖然很快就成為討伐太平天國的主力，但軍費(fèi)卻成為曾國藩最焦慮之事。在入不敷出的清廷撥不出錢時(shí)，湘軍的主要財(cái)源是靠武力在各地設(shè)卡，向過往商旅乃至行人所攜物品征收“厘金”以充軍餉，其他各派軍閥也照此辦理。此舉雖然勉強(qiáng)保障了軍需，卻形成了近代中國阻礙商品流通和經(jīng)濟(jì)發(fā)展的惡稅。

曾國藩在湘軍攻下南京后，曾為避免清廷猜忌，同朝廷商談按過去對待“勇”的慣例來發(fā)放遣散費(fèi)，讓手下官兵回鄉(xiāng)。然而，朝廷已無可用之兵，淮軍和其他一些省的私人所建軍隊(duì)被保留下來作為國家軍隊(duì)，自此，中國進(jìn)入了近代軍閥蜂起和割據(jù)的時(shí)代。回鄉(xiāng)湘勇出于怨憤，紛紛參加哥老會(huì)，這支會(huì)黨隊(duì)伍后來又成為辛亥革命時(shí)期推翻清朝的一支重要力量。曾國藩為挽救朝廷所作的努力最后卻埋下了將其顛覆的種子。