1792年斯蒂文斯生于佛蒙特州丹維爾縣，他是家中的第四個孩子，以紀念獨立革命中波蘭裔將軍Thaddeus Ko?ciuszko，父親為其取名為薩迪烏斯。他的父母都是虔誠的浸信會教徒，1786年左右從馬薩諸塞州遷居于此。斯蒂文斯一出生就患有畸形足，在當時這種病被看作是上帝對于父母罪孽的懲罰。他的父親，喬舒亞·斯蒂文斯，是一個艱難求生的鞋匠和農(nóng)民，他拋棄了自己的家庭，他的離去與后來的命運不得而知，他可能已經(jīng)在1812戰(zhàn)爭Oswego戰(zhàn)役中死亡了。

成年后搬到了賓州，在葛底斯堡當上一位小有名氣的律師，他對市政事務看法獨到，隨后，他被選舉后州議員，他強烈主張實現(xiàn)免費公共教育，由于1842年的金融危機他的主張不得不擱置并搬家至蘭開斯特，在那里，他加入了輝格黨，1848年他以強烈反對奴隸制的律師身份贏得選票成為國會議員，在加入一無所知(know-nothing)黨一段短暫的經(jīng)歷后，加入1854年剛成立不久的共和黨，并在1858年再次當選國會議員。如同馬薩諸塞州參議員查爾斯薩姆特一樣，他毫不動搖廢除奴隸制的決心。[1]

1861年，內戰(zhàn)(南北戰(zhàn)爭)爆發(fā)。斯蒂文斯宣揚南方是暴亂分子，必須武力鏟除。他還認為，南方通過發(fā)動戰(zhàn)爭凌駕于憲法之上，企圖顛覆美利堅，他們不再是受憲法保護。眾議院議長格雷薩格羅，非常贊同斯蒂文斯的觀點，正式任命他為眾議院籌款委員會主席，這個職位有權力將他的主張?zhí)嵘献h會日程。

1861年7月，斯蒂文斯開始對某些叛軍的包括奴隸等財產(chǎn)的沒收。1861年11月，斯蒂文斯向國會遞交一份決議，關于解放所有的奴隸，但是過于急于求成，未能通過。不管怎樣，未建州地區(qū)和華盛頓特區(qū)的奴隸制得到廢除。到了1862年3月，林肯公開支持邊境州漸進廢除奴隸制，但是卻要聯(lián)邦政府來支付奴隸主人的賠償，這與斯蒂文斯無償解放奴隸，天賦人權的信條是相悖的，這令他非常憤怒。

廢除奴隸制!是的--廢除所有壞東西，對于南方，釋放每一個奴隸，嚴懲每一個叛徒，燒掉每一個叛軍的宅邸，如果能讓自由圣殿來保衛(wèi)我們的世界，保護我們的后代，這樣做是非常有必要的。

--斯蒂文斯接受國會席位的發(fā)言。

1862年9月1日[1]