事情還要從玄宗剛掌權(quán)不久的開元四年（公元716年）說起。那一年的十月，唐蕃兩軍在洮河爆發(fā)大戰(zhàn)，進(jìn)行得極其驚險(xiǎn)和慘烈，唐軍猛將王海賓“盤矛赴敵”，一馬當(dāng)先沖向敵陣，隨即被敵人團(tuán)團(tuán)包圍，雙方開始了你死我活的殊死搏斗。

就在此時(shí)，唐軍將領(lǐng)們紛紛展現(xiàn)出人性中陰暗的一面——“諸將嫉其功，按兵不救”。最后，孤軍奮戰(zhàn)的王將軍血戰(zhàn)隕身，敵人亦受重創(chuàng)損失慘重。見到兩敗俱傷，唐將們知道摘果子的機(jī)會(huì)終于到了，于是“將士乘勢(shì)進(jìn)擊，又破之，殺獲數(shù)萬人”，吐蕃遭到空前慘敗。

戰(zhàn)后皇帝宣布，自己將收養(yǎng)王海賓烈士的遺孤、當(dāng)時(shí)年僅九歲的王訓(xùn)，并將孩子改名為“忠嗣”，在皇宮里與李嗣升（后改名李亨，即后來的肅宗皇帝）等皇子一起長(zhǎng)大。

王忠嗣從小就表現(xiàn)出在戰(zhàn)爭(zhēng)方面具有驚人天賦，皇帝曾與他討論軍事，結(jié)果孩子“應(yīng)對(duì)縱橫，皆出意表”，最后養(yǎng)父感慨地說：“爾后必為良將！”當(dāng)然，趙括“紙上談兵”的殷鑒就在眼前，他如果真想成長(zhǎng)為“良將”，光靠嘴皮子是不夠的。

孩子漸漸長(zhǎng)大，在人們疑慮的目光中，他主動(dòng)離開宮廷，來到西北戰(zhàn)場(chǎng)，成為一名基層軍官，先后在兩大名將河?xùn)|副元帥、信安王李祎和河西節(jié)度使、兵部尚書蕭嵩麾下服役，并且很可能跟隨李祎參加了第一次石堡之戰(zhàn)。

史載王忠嗣從軍后相當(dāng)?shù)驼{(diào)，“雄毅寡言”，可一旦作戰(zhàn)又相當(dāng)勇敢，其拼命三郎般的精神讓玄宗十分擔(dān)心，怕他年輕控制不了情緒帶來人身危險(xiǎn)，特意下令主帥不許讓他上前線。

因此直到開元十八年（公元730年），王忠嗣才脫穎而出。這一年，在即將入朝拜相的蕭嵩默許下，他率領(lǐng)數(shù)百名騎兵突然襲擊了吐蕃人。殺過去才發(fā)現(xiàn)原來吐蕃贊普（即君主）正在舉行盛大的閱兵式，見到對(duì)方有那么多人馬，部下們都害怕了，紛紛要求撤退。

但王忠嗣不僅不聽，反而躍馬橫刀，突然吶喊著沖向閱兵隊(duì)列，毫無防備的吐蕃人大亂，當(dāng)場(chǎng)被斬殺數(shù)千，不明底細(xì)的贊普只好草草結(jié)束下令撤退。于是王忠嗣趕著繳獲的上萬頭牲畜，風(fēng)光無限地回到軍營(yíng)。接到新宰相蕭嵩的報(bào)告，玄宗得知養(yǎng)子終于成材，欣慰之余喜不自禁。

老板關(guān)愛加上本人爭(zhēng)氣，到開元二十一年（公元734年），年僅二十八歲的王忠嗣已經(jīng)是帝國(guó)男爵，并擁有了一長(zhǎng)串高級(jí)官銜，但就在這一年，他卷入朝中政斗，被標(biāo)榜不徇私情的養(yǎng)父連降數(shù)級(jí)，貶為中級(jí)軍官并調(diào)回內(nèi)陸。

開元二十六年（公元738年）三月，唐蕃再次爆發(fā)大戰(zhàn)，有人向唐軍青海方面總司令杜希望推薦王忠嗣，宣稱此戰(zhàn)如要取勝，就必須用此人不可。杜立即啟奏朝廷把王調(diào)了過來，很顯然，這是玄宗授意的雙簧，為的就是讓自己養(yǎng)子出山。

不過，王忠嗣也確實(shí)沒有辜負(fù)養(yǎng)父期望，表現(xiàn)可圈可點(diǎn)，戰(zhàn)后論功行賞，他獨(dú)得頭功，自然被朝廷順理成章地提升。當(dāng)年秋天，吐蕃大軍前來報(bào)復(fù)，敵眾我寡，唐軍上下都相當(dāng)害怕。王忠嗣見形勢(shì)危急，遂挺身而出，他竟單槍匹馬沖入敵陣，一舉鼓舞了整個(gè)軍隊(duì)士氣。

王忠嗣“左右馳突，獨(dú)殺數(shù)百人”，如入無人之境，“當(dāng)者無不辟易”，而且還“出而復(fù)合”，也就是殺出來又再殺回去。遭遇突襲的敵人陣腳大亂，唐軍上下壯著膽子趁勢(shì)紛紛掩殺，吐蕃終于大敗。

不用說，王忠嗣又立下無可爭(zhēng)議的頭功。深感長(zhǎng)臉的玄宗大喜，于是官職和榮譽(yù)滾滾而出。開元二十八年（公元740年），三十四歲的王忠嗣已是河?xùn)|節(jié)度使兼代州都督，并擁有御史大夫、云麾將軍等一堆官銜，一年后又調(diào)任朔方節(jié)度使兼靈州都督，開始執(zhí)掌帝國(guó)北部邊疆防務(wù)，主要針對(duì)蒙古草原上的突厥人。

在朔方任上，王忠嗣最大的成就，無疑是促成了后突厥汗國(guó)的崩潰。當(dāng)時(shí)，曾經(jīng)稱霸亞洲的突厥人已經(jīng)日薄西山，其正統(tǒng)王裔——阿史那家族建立的東西突厥汗國(guó)早已在唐軍的軍事打擊下滅亡，最后一個(gè)嫡系政權(quán)便是后突厥汗國(guó)。

公元734年，后突厥最杰出的統(tǒng)治者毗伽可汗死去，汗國(guó)陷入內(nèi)亂。王忠嗣敏感地意識(shí)到，一勞永逸解決的機(jī)會(huì)終于到了。他果斷地采取行動(dòng)，率領(lǐng)大軍駐扎在呂梁山中黃河邊的磧口，以武力震懾突厥人。與此同時(shí)，他又派人挑撥離間，唆使拔悉密、回紇等旁系部族與阿史那王族爭(zhēng)權(quán)。

此舉卓有成效。天寶三年（公元744年），后突厥可汗被拔悉密人殺死，他的人頭隨即被獻(xiàn)給唐朝并“傳首京師”。次年，隨著最后一任君主——白眉可汗死于回紇人之手，困擾了唐帝國(guó)一個(gè)多世紀(jì)的突厥汗國(guó)徹底滅亡，阿史那王族也從此退出了歷史舞臺(tái)。

自此，王忠嗣在帝國(guó)北部邊疆再無敵手，史載“塞外晏然，虜不敢入”。玄宗大喜過望，他下令將養(yǎng)子調(diào)回更需要的吐蕃方向戰(zhàn)場(chǎng)，同時(shí)封為公爵。

王忠嗣迎來了人生的巔峰，他身兼河西、隴右節(jié)度使，同時(shí)還代理朔方、河?xùn)|節(jié)度，就是說唐朝當(dāng)時(shí)十個(gè)節(jié)度使中，他一人就占了四個(gè)！不僅如此，按照史料推算，他麾下的人馬，占唐朝邊防軍總數(shù)的55%，即使算上中央禁衛(wèi)軍，其部隊(duì)仍然占唐軍總兵力的47%之多！

因此《舊唐書》不無感慨地寫道：“忠嗣佩四將印，控制萬里，勁兵重鎮(zhèn)，皆歸掌握，自國(guó)初已來，未之有也！”

可惜的是，這位大唐最牛節(jié)度使的輝煌履歷戛然而止，而起因正是他當(dāng)年參與攻占的軍事要塞——石堡城。石堡在公元729年被唐軍拿下后，并沒有守住——十二年后，它被吐蕃贊普親率四十萬大軍，以極為慘重的代價(jià)奪回。吐蕃人深知這個(gè)地方的重要性，因此再次占據(jù)后立即開始鞏固工事，準(zhǔn)備血戰(zhàn)到底。

天寶四年（公元745年），河西節(jié)度使皇甫惟明率大軍再攻石堡，結(jié)果遭到慘敗，唐朝史料含糊地寫道“官軍不利”，起碼有一位高級(jí)將領(lǐng)戰(zhàn)死，而吐蕃史書則明確說“唐軍大半被殲”。皇甫惟明被免職，而派來接替他的，正是在突厥戰(zhàn)場(chǎng)獨(dú)孤求敗的王忠嗣。

由于深知石堡城的險(xiǎn)峻，王忠嗣到任后，并沒有繼續(xù)率軍強(qiáng)攻，而是改變策略，暫時(shí)不管這個(gè)堅(jiān)固的要塞，隨即轉(zhuǎn)向青海湖周邊區(qū)域以及積石山地區(qū)（今天的青海、四川、甘肅交界處）擴(kuò)展勢(shì)力。經(jīng)過大大小小的一系列戰(zhàn)斗，唐軍取得了相當(dāng)大的成果。

不久之后，唐軍與吐蕃的附庸吐谷渾在青海湖西北爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)，唐軍大獲全勝，吐谷渾人遭受到極其慘重的損失，唐史稱王忠嗣“虜其全國(guó)而歸”，其威望顯然更加如日中天。

但出人意料的是，從兩唐書等史書記載來看，這位勇敢無畏的將軍卻不是戰(zhàn)爭(zhēng)狂人，也并不想一心通過打仗升官發(fā)財(cái)，反而“持重安邊，不生事”，他有句話說的好：“平世為將，撫眾而已，吾不欲竭中國(guó)力以幸功名?！奔?，在王忠嗣看來，戰(zhàn)爭(zhēng)的目的不在于多殺人博取功名。

也許正因?yàn)檫@樣，王忠嗣盡管在突厥、吐蕃等各個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)功績(jī)赫赫，但卻幾乎沒有留下當(dāng)時(shí)常見的諸如屠城或?yàn)E殺之類的不良記錄。對(duì)敵人尚且如此，對(duì)自己人就更不會(huì)太差了。各種史料都認(rèn)為王忠嗣在軍中享有極高的聲望，他從來不打無準(zhǔn)備之仗，無論將士士氣如何高漲如何想打仗，他也不會(huì)犧牲士卒輕率出擊，因此人們?cè)u(píng)價(jià)說，他帶的隊(duì)伍歷來都是“士樂為用，師出必勝”。

只是，頻繁的勝利并不一定帶來和平，對(duì)并不熱衷戰(zhàn)爭(zhēng)的王忠嗣而言，他的那些勝利的直接后果，就是導(dǎo)致養(yǎng)父的決心爆棚。于是，玄宗舊事重提，又一次打起了石堡城的主意，發(fā)狠要一洗當(dāng)年皇甫惟明大敗之恥。

可誰都沒想到的是，御兒干殿下卻對(duì)興致勃勃的皇帝當(dāng)頭潑了一盆冷水。在給養(yǎng)父的信中，王忠嗣直截了當(dāng)?shù)馗嬖V皇帝，石堡極其難搞，非要逞強(qiáng)的話肯定會(huì)死掉幾萬人，得不償失不如養(yǎng)精蓄銳，等待對(duì)手失誤找機(jī)會(huì)奇襲才是王道。

這當(dāng)然不能讓皇帝滿意，事實(shí)上，玄宗簡(jiǎn)直是大光其火，他無法想像養(yǎng)子竟然如此干脆地否定了自己的想法。

你不愿意，那我派別人去！天寶六年（公元756年），唐將董延光再次建議攻打石堡，皇帝馬上批準(zhǔn)，要求王忠嗣必須配合策應(yīng)。王忠嗣不得已被迫出兵，但不情不愿的他很可能態(tài)度消極，不出所料，唐軍在石堡城果然再次戰(zhàn)敗鎩羽而歸，董延光于是將失利歸罪于王忠嗣不配合和故意拖延，令玄宗更為惱火。

在王忠嗣看來，石堡城這樣的堅(jiān)固要塞，唐軍之所以曾奪取它，并不是因?yàn)楸?qiáng)大，而主要是由于戰(zhàn)術(shù)對(duì)頭——當(dāng)年李瑋并沒有硬碰硬，出人意料地千里奇襲才收到奇效，王忠嗣本人曾長(zhǎng)期在李瑋麾下作戰(zhàn)，確實(shí)了解具體情況，因此才做出了他認(rèn)為正確的判斷。

就在這時(shí)候，有人突然舉報(bào)太子李亨圖謀不軌，與后者關(guān)系密切的王忠嗣也被牽連進(jìn)來，舉報(bào)者聲稱他打算“擁兵以佐太子”，這可是謀反的大罪。正對(duì)養(yǎng)子不滿的玄宗大怒，王忠嗣于是在劫難逃。憤怒的皇帝馬上下令將他押回長(zhǎng)安受審，判決結(jié)果很快下來——“罪應(yīng)死”，也就是說判處死刑！事實(shí)上，這場(chǎng)舉報(bào)案不過是宰相李林甫策劃的陰謀，其目的就是打擊與宰相不睦的太子，并且趁機(jī)搞垮對(duì)自己地位威脅最大的王忠嗣，因?yàn)樵谑廊丝磥?，早已“出將”的王忠嗣，“入相”是遲早的事。

消息傳到西北前線，根本不相信主帥會(huì)謀反的將軍們立刻炸了鍋，他們?nèi)呵榧^，紛紛要向中央討個(gè)說法。王忠嗣的繼任者、他一手提拔起來的大將哥舒翰甚至不惜丟官，親自進(jìn)京上訪，“言詞慷慨，聲淚俱下”地請(qǐng)求皇帝收回成命。也許是對(duì)養(yǎng)子還有一絲舊情，也許是感于哥舒翰的義氣，更也許是怕動(dòng)搖前方軍心，玄宗終于答應(yīng)免王忠嗣一死，他被貶為地方州郡的太守，不到兩年就“暴卒”于任所。

就在王忠嗣死的天寶八年（公元749年），唐蕃數(shù)以萬計(jì)的將士?jī)豪山K于迎來了他們血腥的宿命——素以殺伐酷烈著稱的哥舒翰奉命再次強(qiáng)攻石堡。就像王當(dāng)初預(yù)言的那樣，唐軍付出的代價(jià)是幾乎全部覆沒的“死亡略盡”，后人無不感慨，王將軍果然不是浪得虛名，“故當(dāng)世號(hào)為名將”。