斗栱在中國木構(gòu)架建筑發(fā)展過程中的演變可以看作是中國傳統(tǒng)木構(gòu)架建筑形制演變的重要標志，也是鑒別中國傳統(tǒng)木構(gòu)架建筑年代的一個重要依據(jù)。斗拱的演變大體可分三個階段。

第一階段為西周至南北朝。西周銅器拱令簋上已有大斗的形象，戰(zhàn)國中山國墓出土的銅方案上有斗和45°斜置拱的形象。漢代以后開始在柱間用斗拱，最初是一種在現(xiàn)代稱為“人字拱”的斗拱，即在額枋上立一個叉手，上置一斗，承托檐檁。

第二階段為唐代至元代。這時斗拱已不再是孤立的支承架或挑檐的構(gòu)件，而是水平框架不可分的一部分。這個水平框架如今稱為“鋪作層”，用于殿堂型構(gòu)架柱網(wǎng)之上，對保持木構(gòu)架的整體性起關(guān)鍵作用。現(xiàn)存唐代五臺山佛光寺大殿的斗拱，就是這種做法的典型實例。

宋《營造法式》中所載各種殿堂構(gòu)架的斗拱與梁架結(jié)合，已不如唐代緊密，但仍類似。

第三階段為明代至清代。自明代開始，柱頭間使用大、小額枋和隨梁枋，斗拱的尺度不斷縮小，間距加密。

斗拱隨著時代的變化而變化，在一座建筑物中是最鮮活、最活躍、最富有時代特征的構(gòu)件?！岸贰迸c“拱”一大一小、一上一下、一張揚一內(nèi)收、一直接承重一間接支撐、一剛一柔，正是“陰陽互補學說”在建筑物中的實施和應用。

“斗拱”是用建筑語言表述豐富多彩、博大精深的大中華文化內(nèi)涵之形象符號和楷模典范。