1875年1月12日，慈禧唯一的兒子愛新覺羅·載淳（同治帝）在紫禁城養(yǎng)心殿駕崩，年僅19歲。由于同治帝沒有子嗣，兩宮太后召醇親王奕譞的兒子愛新覺羅·載湉入承大統(tǒng)，是為光緒帝。光緒雖然不是慈禧的親兒子，但也是和慈禧血緣關(guān)系最近的愛新覺羅宗室，因?yàn)楣饩w帝的生母葉赫那拉·婉貞是慈禧的親妹妹。

光緒繼位時(shí)年僅4歲，初由慈安、慈禧兩宮太后垂簾聽政。光緒七年（1881年），慈安太后崩逝，慈禧一人垂簾。光緒十五年（1889年），光緒帝親政，但實(shí)際大權(quán)仍掌握在慈禧手中。甲午戰(zhàn)爭中，光緒帝極力主戰(zhàn)，反對(duì)妥協(xié)，但終因朝廷腐敗，以清朝戰(zhàn)敗告終。光緒二十四年（1898年），光緒帝實(shí)行“百日維新”后被慈禧幽禁，大權(quán)再次落入慈禧手中，對(duì)外宣稱光緒帝罹病不能理事。

光緒三十四年（1908年），慈禧死的前一天，光緒帝暴崩，享年38歲。光緒帝雖然壽命是同治帝的2倍，但還是跟同治帝一樣，一生卻沒有留下一兒半女。為何光緒活了這么長時(shí)間卻為什么沒有留下一個(gè)子嗣呢？這個(gè)事情實(shí)際上和慈禧有關(guān)，得從光緒選妃開始說起。

光緒皇帝的皇后是隆裕，隆裕是慈禧太后的侄女，也就是慈禧弟弟的女兒，隆裕長的并不是太好看，她體格偏瘦，而且還有些駝背，年輕時(shí)候就很顯老，這樣的顏值光緒皇帝并不太喜歡她。但光緒自己做不了主，慈禧為了鞏固自己的大權(quán)，讓隆裕成了光緒的皇后。光緒完全對(duì)這位表姐沒有感覺，成婚后也一直冷落皇后，這是宮人皆知的事情。

除了隆裕外，光緒還有兩個(gè)妃子，就是我們所熟知的珍妃與異母姐姐瑾妃。雖然是姐妹花，但光緒卻獨(dú)寵妹妹一人，據(jù)《國聞備乘》的記載，珍妃生性乖巧，討人喜歡，精于琴棋書畫，常常和光緒皇帝在一起，兩人共飲共食共樂。然而，遺憾的是，珍妃也沒有為光緒皇帝生育一個(gè)子女。

珍妃入宮時(shí)才13歲，沒有什么心計(jì)，很得光緒帝喜歡。這自然也引起了隆?；屎蟮母鞣N妒忌，并常常在她姑媽慈禧那里說珍妃的壞話。后來珍妃還懷上了光緒帝的孩子，但不幸的是，就在懷3個(gè)月的時(shí)候，由于隆裕壞話起了作用，慈禧也一直對(duì)珍妃不滿，便讓人對(duì)珍妃施以杖刑。導(dǎo)致珍妃流產(chǎn)，之后還患起了嚴(yán)重的婦科病，難以受孕。

1900年，八國聯(lián)軍攻入北京，慈禧匆忙西逃，走之前強(qiáng)詞借口帶走珍妃不便，留下又恐其年輕惹出是非，有辱皇家顏面，將其投井殺害，年僅二十四歲。珍妃死后，光緒雖然還當(dāng)了幾年皇帝，但佳人已逝，而另兩位妃子他又不喜歡，再加上國家一系列變故，所以最后還是沒有留下子嗣。而且慈禧曾一度想廢了光緒，只不過迫于外國勢力等因素，才保留了光緒帝的虛名，很自然地，慈禧在這種時(shí)候也不希望光緒有子嗣了。

1908年11月14日，年僅38歲的光緒帝暴崩；慈禧選擇三歲的溥儀做為新帝，尊為太皇太后，并于次日17點(diǎn)去世。光緒帝的死因一直有多種猜測，有學(xué)者認(rèn)為光緒是病死的。但在2008年，經(jīng)過對(duì)光緒皇帝殘留的一縷頭發(fā)的鑒定，證實(shí)其死于砒霜中毒。

至于光緒到底是被誰毒死的，有學(xué)者認(rèn)為是慈禧令太監(jiān)將光緒毒死的；還有學(xué)者認(rèn)為是袁世凱擔(dān)心慈禧死后光緒重新執(zhí)政，將會(huì)問罪于他，于是就與慶親王勾結(jié)，打算廢黜光緒，立慶親王之子為帝，事不成，就下手毒殺了光緒。