身體的正常細(xì)胞發(fā)生變異后，便開始了無序的增殖。這些惡變細(xì)胞向周圍的正常組織和器官浸潤造成損害，并可通過血液或淋巴液向全身各臟器轉(zhuǎn)移。

像感染這類疾病，出現(xiàn)發(fā)燒、疼痛等癥狀，很容易作出明確的診斷。但是癌就不一樣，不但早期癌癥，甚至連進(jìn)展期的癌，都有可能沒有明顯的癥狀。等到明顯的癥狀出現(xiàn)時，治療往往已經(jīng)太遲。所以，定期普查癌癥的重要性是不言而喻的。

人體正常細(xì)胞衰老、死亡后脫落下來，代之以新的細(xì)胞再生。而癌細(xì)胞卻是增殖異?；钴S的細(xì)胞，如果營養(yǎng)充足的話，癌細(xì)胞將無限增殖下去。人體的細(xì)胞大約有10兆個，它們發(fā)揮著各自的作用。細(xì)胞死亡和再生反復(fù)有序地進(jìn)行著，而各種致癌物質(zhì)都可能誘發(fā)正常細(xì)胞突變?yōu)榘┘?xì)胞。在正常細(xì)胞中存在的前癌基因和抑癌基因在各種物質(zhì)的損害下發(fā)生變異，最終導(dǎo)致細(xì)胞惡性變。整個癌變過程是十分漫長而復(fù)雜的。

癌細(xì)胞是人體正常細(xì)胞變異而來，它在人體的潛伏期十分漫長。癌細(xì)胞是增殖異?；钴S的細(xì)胞，如果營養(yǎng)充足的話，癌細(xì)胞將無限增殖下去。

癌細(xì)胞比正常細(xì)胞的活力更強(qiáng)，它搶先奪取從血液而來的營養(yǎng)和氧分，從而削弱甚至破壞正常組織。例如胃癌，最開始只是在黏膜處，隨著它不斷長大而侵害周圍正常黏膜，侵害黏膜下組織后，進(jìn)一步侵及肌層，既破壞周圍正常組織，又?jǐn)U大病灶，這就是癌浸潤。

腫瘤壓迫和侵害周圍組織的同時，癌細(xì)胞隨著血液和淋巴流動，向身體各臟器轉(zhuǎn)移，并在所到之處開始增殖。對它置之不理的話，就會威脅到生命。另一種形式是癌細(xì)胞穿出胃壁或肺的臟層胸膜，像種子一樣，種植在腹腔或胸腔的表面，產(chǎn)生癌性腹膜炎、或癌性胸膜炎。在癌細(xì)胞的代謝產(chǎn)物中，含有癌的毒素，對臟器和神經(jīng)都是有害的，人體被極度消耗，這種狀態(tài)被稱作惡液質(zhì)，表明癌到了終末期。

癌癥的發(fā)展分為早期癌、進(jìn)展期癌、晚期癌三階段。作為早期癌，是一個癌細(xì)胞經(jīng)過30次以上分裂增殖而形成的小腫瘤，這是初期的腫瘤，又可稱其為原位癌。在腫瘤專業(yè)里，根據(jù)癌的進(jìn)展程度以及廣泛程度來作臨床分期，以決定病期和治療方針。

不能確定為癌的病變，如果置之不理的話，相當(dāng)容易演變成癌，我們稱此為癌前病變。如舌的白斑、胃黏膜的腸上皮化生和異型上皮化生、子宮頸上皮異常增生、結(jié)腸多發(fā)息肉病等。以前曾經(jīng)認(rèn)為乳腺增生是乳癌、胃潰瘍是胃癌的癌前病變，現(xiàn)在已經(jīng)完全被排除。