一八一一年，麥迪遜總統(tǒng)任命門羅為其國務(wù)卿。一八一六年，門羅擊敗了財長克勞福，當(dāng)選為美國第五屆總統(tǒng)。

建國初期的六任總統(tǒng)中，門羅最平庸。門羅的八年任期內(nèi)，由于兩屆民主黨總統(tǒng)十六年的經(jīng)營，聯(lián)邦黨人聲勢低落，輝格黨人尚未興起。是一個無黨爭的時代，史稱“和睦時代”。

門羅執(zhí)政八年中，最有意義的是門羅主義，那是他在一八二三年二月二日發(fā)表的演說中提出來的外交政策。

門羅主義是對歐洲列強的美洲政策而發(fā)的：首先是俄國，它想通過阿拉斯加進取美洲。門羅在演講中稱“美洲大陸是自由和獨立的，現(xiàn)在和今后都不能成為任何歐洲國家的殖民地”。

此外，美國擔(dān)心歐洲的神圣同盟，有可能用武力恢復(fù)西班牙的美洲殖民地。為此，門羅聲稱“南美各國已經(jīng)獨立，美國根據(jù)公正的原則承認了它們的獨立。美國政府在此聲明，任何歐洲國家企圖干預(yù)和奴役它們或用其他方式控制它們的主權(quán)，都是對美國的不友好行為”。

必須指出，門羅主義是國務(wù)卿約翰?昆西?亞當(dāng)斯的主張。一八二一年九月。俄國政府發(fā)表聲明，禁止美國船只駛過北緯五十一度。亞當(dāng)斯認為這是俄國在美洲的殖民意圖，他召見俄駐美公使并鄭重聲明：俄國在美洲無權(quán)從事領(lǐng)土占領(lǐng)，美洲不再是任何歐洲國家的殖民目標(biāo)。

還有一件事也引起了亞當(dāng)斯對歐洲的警惕。一八二三年夏，英國趁歐洲對西班牙革命的鎮(zhèn)壓，要插手拉丁美洲事務(wù)。英國外交大臣建議由英美聯(lián)合保護拉丁美洲國家。時任國務(wù)卿的亞當(dāng)斯強烈反對，他主張美國必須單干。

在這兩次事件中，門羅都采納了亞當(dāng)斯的意見。進而發(fā)展為門羅主義。為此，門羅還請教過杰弗遜，杰弗遜在給門羅的回信中說：“我們的基本原則是絕不要使我們卷入歐洲的紛爭；其次是絕不能讓歐洲國家干涉大西洋這邊的事務(wù)。美洲，無論是北美還是南美，有著明顯與歐洲不同的利益，那是我們自己的特殊利益。因此，我們應(yīng)有我們自己的體系。我們必須從歐洲獨立出來”。

門羅的時代，美國與歐洲列強的實力無法相比。那是強權(quán)政治時代，現(xiàn)在被廣為接受的國際法和國際規(guī)范根本不存在。維護國家利益、爭取國際地位的手段是戰(zhàn)爭。

門羅時代的美國軍隊與歐洲列強相比實在是微不足道。在這種條件下，發(fā)表這樣一份宣言，要有很大的勇氣和信心，就此而言，門羅主義非常成功。

門羅主義是國家制度的先進性、國民對國家未來的信心在外交上的體現(xiàn)。

從根本上說外交是內(nèi)政的延續(xù)，先進的的國家制度能激發(fā)國民的朝氣和進取的外交政策。制度的先進在外交上有著巨大優(yōu)勢，民主共和制度是人類最先進的制度，它在美國生機勃勃充滿活力，政治家和選民對國家未來充滿信心。

孤立主義從本質(zhì)上來說是要將自由的美國與專制的歐洲劃分開來。門羅主義的精神實質(zhì)是美國制度的優(yōu)越性在美洲的延伸，它代表了新文明的國際關(guān)系，它用道義力量彌補了美國實力的不足。

在門羅的總統(tǒng)任期內(nèi)，美國不斷向西擴張，一八二零年前，印第安納、密西西比、伊利諾伊和阿拉巴馬等州加入了聯(lián)邦。路易斯安那地區(qū)中的第一個州，路易斯安那州也加入了聯(lián)邦。

一八一九年，路易斯安那地區(qū)中其余地區(qū)的人口足以組成第二個州，密蘇里州。這時國會面臨一個難題：奴隸制。

非洲黑人是作為奴隸，從一五二零年起由西班牙人帶到美洲來的。美國的第一名黑奴出現(xiàn)在一六一九年。隨后，奴隸制在北美逐漸普及。

奴隸幾乎全在南方，南方的大規(guī)模農(nóng)業(yè)，所需勞力多，奴隸成本極低，正好為其所用；北方的農(nóng)場較小，不需要很多勞力。

黑奴不算人，一七八七年的憲法在統(tǒng)計人口時，為了平衡南方在聯(lián)邦內(nèi)的權(quán)力，選舉時一名黑奴按五分之三的選票計。

一八零零年前，北方大多數(shù)州已通過了解放奴隸法，南方各州也禁止從非洲進口奴隸，但南方農(nóng)場主拒絕還奴隸自由。

法國和西班牙治下的路易斯安那地區(qū)，奴隸制合法。收購路易斯安那后，現(xiàn)狀沒有改變。密蘇里州成立時，奴隸制依然合法。

當(dāng)時紐約州眾議員詹姆斯?塔爾梅奇建議，要是密蘇里加入聯(lián)邦的話，必須加入一個條款，以保證密蘇里不再進口奴隸，已有奴隸的子女也要在二十五歲后為成自由人。

一年多的辯論中，贊成者認為該提案合憲。因為憲法規(guī)定，國會有權(quán)批準新州加入聯(lián)邦，國會同樣有權(quán)拒絕，除非它滿足國會的條件。

另外，東北部農(nóng)場主無法與南方大農(nóng)場主競爭，因其有免費奴隸勞力。路易斯安那地區(qū)是用稅款買來的，因此所有美國人對密蘇里的土地都享有同等的權(quán)利。

最重要的是，要是密蘇里加入聯(lián)邦，蓄奴州在國會就會有更大的發(fā)言權(quán)。

過去，一個蓄奴州加入聯(lián)邦，會有一個自由州同時加入聯(lián)邦，以保持國會的平衡。

反對者承認，國會有權(quán)同意或反對一個州加入聯(lián)邦，但國會無權(quán)附加條件?，F(xiàn)存各州加入聯(lián)邦時沒有任何條件。如果現(xiàn)在國會有權(quán)提條件的話，那么就是對先后加入聯(lián)邦的州不一視同仁，美國就不是平等的聯(lián)邦。

來自喬治亞州的眾議員豪厄爾?科布對塔爾梅奇說，“你點燃的烈火，用盡海水也無法撲滅，只有用鮮血來熄滅。”眾院批準了帶有塔爾梅奇附加條件的密蘇里議案，但被參院否決。只有等第二年的國會再行討論。

這時緬因州又以自由州申請加入聯(lián)邦。新國會討論密蘇里州的問題時，紐約又有一位眾議員要求密蘇里接受附加條件，同意在其境內(nèi)永遠不許有任何奴隸制。

眾議院議長亨利?克萊表示，如果給密蘇里加入聯(lián)邦附加條件，他就絕不會同意緬因加入聯(lián)邦?？巳R勢單力薄，眾院最終批準了緬因加入聯(lián)邦，并提交參院審核。

參議院將無條件吸收密蘇里和緬因的申請案放在了一起。

伊利諾伊州參議員托馬斯提出了一個妥協(xié)方案：他建議，讓密蘇里州蓄奴，但今后路易斯安那地區(qū)不能再有蓄奴州。國會采納了他的提議，門羅總統(tǒng)最初想否決這個方案，因為國會無權(quán)在準州內(nèi)廢除奴隸制，他起草了否決令，最終為了避免內(nèi)戰(zhàn)，他還是簽署了該方案。但奴隸制在當(dāng)時的美國已成了一個一觸即發(fā)的內(nèi)戰(zhàn)導(dǎo)火線。

門羅是平庸的總統(tǒng)，但他很懂得平衡各方勢力。對于內(nèi)閣，他說過國務(wù)卿必須由北方人來擔(dān)任，否則以新英格蘭為首的北方勢力將對政府不滿而造成威脅，于是亞當(dāng)斯被選中。

最初，他心中的財長人選是西部的亨利?克萊，但克萊想當(dāng)國務(wù)卿，最后財長由佐治亞的克勞福擔(dān)任。陸軍部長則是由南方的卡洪擔(dān)任。

用和睦時代來描述門羅的政府很恰當(dāng)。當(dāng)時的美國，一個政黨得到了社會中所有階層的擁護，沒有兩政黨之爭，表面上非常和睦。

門羅是參加過獨立戰(zhàn)爭的最后一名總統(tǒng)，受到普遍擁戴，是國家團結(jié)的化身。但是在和睦時代的背后，有兩個隱患：奴隸制和貿(mào)易保護主義，這些爭執(zhí)導(dǎo)致了輝格黨的誕生，黨派之爭再次出現(xiàn)，最終引發(fā)了內(nèi)戰(zhàn)。

門羅的平衡政策使國內(nèi)各利益集團的沖突得到了緩解。一八二零年的連任大選中，門羅得到了所有選舉人票，這時一位選舉人起身說：“全票當(dāng)選的榮譽應(yīng)該留給華盛頓”。他撤回了他的一票，最后門羅以距全票只有一票之差連任。

退休后，門羅和夫人一起回到了弗吉尼亞州勞頓縣的橡樹山莊園。退休時的門羅，負債累累，很長時間后，政府才歸還了在他服役時欠他的幾萬美元的一部分。

門羅還被選為弗吉尼亞州制憲大會代表，并被推舉為大會主席。

妻子去世后，他移居紐約市，與女兒一起生活。在最后的幾個月里，他的身體越來越弱，一八三一年七月四日下午門羅死于肺結(jié)核和心臟衰竭。三天后，在紐約的葬禮結(jié)束后，門羅的遺體被埋葬在女婿家族的墓地里。二十七年后，門羅的遺骨被移至里士滿的好萊塢公墓。

建國之初，盡管華盛頓在告別演說中提出要遠離歐洲事務(wù)，但美國的國內(nèi)政策一直受歐洲影響。尤其是英法之爭的影響。直到門羅主義后，美國才第一次斷然決心以保衛(wèi)自身利益為其政策重心，并且反對所有歐洲列強對美洲的干涉；決心在道義上支持美洲國家的自由獨立，不惜對來犯的歐洲列強采取軍事行動。華盛頓在告別演說中對歐洲列強的基調(diào)，在建國三十多年后的門羅手里，終于成了美國的官方信條。