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唐宣宗李忱（原名李怡）是唐憲宗的第十三個(gè)兒子。他的生母鄭氏是原浙西觀察使李锜家中的一個(gè)小妾。

其后李锜作亂被朝廷處死，鄭氏就隨同李锜的家眷們沒入掖庭為奴。當(dāng)時(shí)憲宗的貴妃郭氏看中了她，便把鄭氏從掖庭調(diào)到自己身邊充任侍女。

鄭氏天生麗質(zhì)，不久之后唐憲宗所寵幸，從一個(gè)普通的宮女成為了后宮的妃嬪。憲宗元和五年六月二十三日，鄭氏在大明宮生下了兒子李怡，這就是后來的唐宣宗。

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長慶元年三月，繼承了憲宗皇位的唐穆宗封李怡為“光王”，此后他就一直以親王的身份住在十六宅中。

和其他的皇子不大一樣，光王李怡從小在智力方面就有些缺陷，而且為人沉默寡言，不善與人交談。由于這種情況，所以他在當(dāng)時(shí)成為了對(duì)皇位最沒有威脅的一位親王。

之后的敬、文、武三位皇帝都是以兄終弟及的方式繼承了皇位，李怡就自然而然成了三代天子的皇叔。李怡雖是皇叔，是他們的長輩，但從來沒有受到過這幾位侄子的尊重。

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武宗在位之時(shí)還一度懷疑光王的沉默寡言和那種與世無爭的態(tài)度都是故意裝出來的，其實(shí)內(nèi)心深處有著不可告人的秘密。為了徹底消除光王對(duì)自己的威脅，唐武宗偷偷命宦官將光王幽禁起來，并把他沉于宮廁之中。

宦官們十分同情光王，就對(duì)皇帝說：“光王不應(yīng)被沉于廁中，還不如就此將他殺死吧?！碧莆渥诼犃艘灿X得有些道理，便同意了他們的做法。其后這些宦官將光王解救出來，并秘密地供養(yǎng)起來，并對(duì)上謊稱光王已死，這樣才保住了他的性命。

據(jù)說為了遠(yuǎn)離紛爭，李怡選擇了出家為僧，自此之后他就離開長安，一直在江湖之中游蕩。但這件事是否屬實(shí)也還存在著很大的爭論。

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唐武宗英年早逝，死時(shí)長子也只有幾歲，還是個(gè)懵懂無知的幼童。在這種情況下，光王李怡慢慢地走進(jìn)了人們的視野。

在宦官們看來，光王李怡是個(gè)憨癡之人，即位之后肯定是受人擺布，無所作為的。如果擁立他當(dāng)上了皇帝，那日后的天下就如同自己的一樣了。

會(huì)昌六年（公元846年）三月二十日，朝廷向天下人宣布了唐武宗的遺詔：武宗的皇子年齡太小，而光王李怡賢德，可立為皇太叔，在正式即位之前代領(lǐng)國事。遺詔公布后的第二天，已經(jīng)被立為皇太叔的光王李怡在少陽院接見了文武百官。

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在之后的日子里，皇太叔李忱開始代病重的唐武宗處理政事，而他舉手投足見表現(xiàn)的自信和果敢和之前木訥呆滯的光王簡直判若兩人，積壓了數(shù)月的政務(wù)在他的手中都迎刃而解。

李忱的出色表現(xiàn)讓所有的人都大吃一驚，他們甚至不知他們?cè)摓榇藭r(shí)高興還是擔(dān)憂。無論如何，李忱還是在重重阻礙下名正言順地成為了皇位的繼承人。

唐宣宗登基之后不久便尊稱其母鄭氏為皇太后，并將她安置在自己的出生地——大明宮，朝夕侍奉，絲毫不敢怠慢。