燕軍行至參合陂（今內(nèi)蒙古涼城東北）時， 突然大風驟起，塵埃滿天。見此狀況，隨軍的沙門（和尚）支曇猛向慕容寶建議說：風暴迅猛，魏兵可能趁機前來襲擊，應(yīng)該加強防備，派兵在大軍后面掩護。慕容寶卻認為此地離魏軍已遠，魏軍不至于前來襲擊，所以笑而不答。支曇猛認為不該掉以輕心，固執(zhí)地堅持自己的意見。慕容寶沒說什么，慕容麟?yún)s被惹怒了，說支曇猛妄言驚眾，應(yīng)斬首以徇。支曇猛反復勸諫，并以不久前前秦苻堅因“恃眾輕敵”招致敗亡的教訓告誡慕容寶。范陽王慕容德也勸慕容寶聽從支曇猛之言。于是，慕容寶派慕容麟率騎兵三萬殿后掩護，以備非常。但是，慕容麟根本不相信支曇猛的話，所以并未認真執(zhí)行慕容寶的命令，而是玩忽職守，縱騎游獵，不加戒備。

慕容寶又派騎兵刺探魏軍行蹤，但偵騎只走了十余里,即解鞍歇息，連魏軍的影子都沒見著。

魏軍晝夜兼程,于十一月初九黃昏抵達參合陂西。此時，燕軍安營于陂東河邊，對魏軍的到來根本沒有察覺。拓跋珪連夜部署，令士卒口銜枚，馬束口，暗中前進。十日清晨，魏軍登山，下臨燕營。燕軍剛剛拔營，正準備整軍東歸，忽見魏軍遍布山上，頓時驚亂。拓跋珪縱兵奮擊，燕軍爭相渡河逃命，人馬相互踐踏，壓死及溺死者數(shù)以萬計。過河的燕軍又遭拓跋遵截擊，紛紛棄械投降。混亂中，陳留王慕容紹為魏軍所殺，魯陽王慕容倭奴等文武將吏數(shù)千人被俘，慕容寶僅率數(shù)千騎逃脫。魏軍繳獲兵甲糧貨無數(shù)。

拓跋珪清點戰(zhàn)俘，選用數(shù)名燕臣收為己用，其他人準備發(fā)給衣服糧食放回。這時中部大人王建出來進言："燕軍比我軍強盛，我們這次是僥幸獲得大勝，全殲了他們的精銳。依臣之見，不如把降卒全部殺掉，以后燕國就一片空虛，無兵可用了。"拓跋圭深以為然，于是就在參合陂將俘虜?shù)?/span>四萬多燕軍將士全部坑殺了。（這是歷史上第三次大規(guī)模殺降事件，前兩次分別為長平之戰(zhàn)后秦將白起坑殺趙降卒四十萬、巨鹿之戰(zhàn)后項羽在新安坑殺秦降卒二十萬。）

    參合陂之戰(zhàn)，后燕軍恃強輕敵，犯兵家大忌。燕軍統(tǒng)帥慕容寶毫無實戰(zhàn)經(jīng)驗，是個庸才。行軍先設(shè)偵騎、斥候，是古今戰(zhàn)爭的常識，慕容寶卻全然不懂，甚至后方的通訊被敵人截斷也聽之任之。統(tǒng)帥之間互相猜忌，勾心斗角。庸帥在上，悍將在下，燕軍的失敗不可避免。北魏軍正確判斷敵我態(tài)勢，采取示弱遠避，待疲而打的后發(fā)制人策略；又采取心理戰(zhàn)術(shù)，動搖、瓦解敵人軍心；趁后燕軍撤退時勇猛追擊，奮力拼殺，終獲全勝。從此改變了兩國力量對比，后燕日漸衰落，北魏勢力進入中原。