公元1644年，也是崇禎十七年，這一年，李自成的部隊(duì)攻陷了北京，崇禎皇帝上吊自殺，同一年，福王朱由崧在南京繼位，史稱南明弘光政權(quán)。

其實(shí)，歷史是給了明朝機(jī)會(huì)的，北方雖然有剛剛在一片石敗退的李自成和虎視眈眈的多爾袞，但明朝還擁有整個(gè)江南地區(qū)，況且明朝自從朱棣遷都北京后一直實(shí)行兩京制，在南京還擁有一套完整的行政班底，只要部署得當(dāng)，南明就算不能重新統(tǒng)一江山，起碼也可以劃江而治，成為另外一個(gè)南宋，但是事情的發(fā)展卻讓人十分無(wú)奈，坐擁半壁江山的南明弘光王朝僅僅持續(xù)了一年的時(shí)間便土崩瓦解。

在弘光政權(quán)建立之初，為了防止清軍南下，兵部尚書史可法在淮安、揚(yáng)州、廬州、泗州部署四道防線，分別由高杰、黃得功、劉良佐、劉澤清統(tǒng)帥，也就是著名的江北四鎮(zhèn)，在此之前，大明朝僅剩的兩只直屬主力作戰(zhàn)軍隊(duì)，一只兩年前在孫傳庭的帶領(lǐng)下于柿園一役被李自成消滅，另一只在李自成攻破北京后在吳三桂的帶領(lǐng)下投降了多爾袞，四鎮(zhèn)的軍隊(duì)雖然不是主力一線部隊(duì)，且缺乏作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，裝備差，兵油子多，但作為明朝僅存的防御力量，四鎮(zhèn)軍隊(duì)加在一起差不多有40萬(wàn)，如果能同仇敵卡，上下一心，將士用命，還是有機(jī)會(huì)阻止清軍南下的。

但是，事與愿違，剛剛成立的弘光政權(quán)雖然控制著富庶的江南地區(qū)，但由于之前崇禎皇帝要平定內(nèi)亂，江南地區(qū)的賦稅全部都要上繳北京，導(dǎo)致朝廷根本沒有錢來(lái)養(yǎng)這么一支龐大的軍隊(duì)，南明朝廷被迫同意各鎮(zhèn)可以在自己的駐地征收賦稅養(yǎng)兵。

如果說(shuō)要從歷史上找一個(gè)與此相似的例子的話，那就是唐朝后期的藩鎮(zhèn)割據(jù)。明朝的江淮四鎮(zhèn)不僅擁有在駐扎地征收賦稅的權(quán)力，而且還可以負(fù)責(zé)當(dāng)?shù)氐拿裾麄兠x上是南明的官員，但實(shí)際上是一個(gè)個(gè)利益集團(tuán)。他們手里的40多萬(wàn)軍隊(duì)從名義上說(shuō)是明朝軍隊(duì)，但是從現(xiàn)實(shí)中說(shuō)，他們更像各鎮(zhèn)統(tǒng)帥手里的私兵，各鎮(zhèn)統(tǒng)帥在自己的駐地，顯然成了一個(gè)土皇帝。而此時(shí)的弘光政權(quán)，四鎮(zhèn)的頂頭上司兵部尚書史可法基本不能調(diào)動(dòng)四鎮(zhèn)，氣的史可法大罵：“斬四鎮(zhèn)之頭，懸于國(guó)門。”

有了私心變沒了進(jìn)取之心，面對(duì)即將南下的清軍，劉澤清在淮安大興土木，建造王宮般奢華的宮殿。黃得功、高杰為了爭(zhēng)奪揚(yáng)州而大打出手，完全不顧國(guó)家利益，而后四鎮(zhèn)統(tǒng)帥又不顧大敵當(dāng)前的形式調(diào)動(dòng)主力截?fù)舸蛑寰齻?cè)名字起兵反叛的左良玉，四鎮(zhèn)出兵左良玉其實(shí)也完全出于自己的私立，從江淮四鎮(zhèn)的角度來(lái)看，左良玉的到來(lái)純屬搶自己的飯碗，就在江北四鎮(zhèn)與左良玉窩里斗的同時(shí)，給了北方的清軍極佳的機(jī)會(huì)，多爾袞命令清軍主力南下。面對(duì)南下的清軍，四鎮(zhèn)的情況又變了，面對(duì)左良玉最多是搶地盤的問題，而清軍卻是來(lái)滅國(guó)的。已經(jīng)形成了一個(gè)個(gè)利益集團(tuán)的軍閥自然不會(huì)為了所謂的朝廷，去拼光自己的老本。所以清軍南下之后，除了黃得功之外，其余三個(gè)軍閥沒有抵抗全部投降。黃得功戰(zhàn)死之后，他的屬下也選擇了投降，至此，南明弘光政權(quán)已經(jīng)喪失了自己所有的軍隊(duì)。

高杰駐守徐州：高杰實(shí)力最強(qiáng)，可是后來(lái)高杰在已經(jīng)暗降清朝的睢州總兵許定國(guó)安排的鴻門宴上被一刀剁了，后清軍南下，高杰部將李本深、楊承祖、李成棟、胡茂禎等人率軍在揚(yáng)州、瓜洲一帶降清。

劉良佐駐壽州：和高杰都原是李自成的部下。弘光元年，多鐸率軍攻打江南，劉良佐率領(lǐng)堂堂十萬(wàn)大軍不戰(zhàn)而降。

劉澤清駐淮安：時(shí)常謊報(bào)戰(zhàn)績(jī)邀賞，真要有事兒比誰(shuí)跑的都快。弘光元年，多鐸兵圍揚(yáng)州，史可法傳檄諸鎮(zhèn)發(fā)兵援救，劉澤清卻逃往淮安?；窗彩?，最終投降了清軍。

黃得功駐廬州：四鎮(zhèn)唯一堅(jiān)守至死的總兵。清軍剛渡過(guò)長(zhǎng)江，弘光皇帝朱由菘就棄守南京，逃跑了。黃得功正收兵駐防蕪湖，迎弘光帝，不久，黃得功率軍在荻港與清兵大戰(zhàn)。此時(shí)劉良佐在岸上大呼招降，黃得功怒斥他，突然一箭射射穿喉嚨，于是抽出刀自殺。其部下挾持朱由崧作為投名狀，投降清軍。

總結(jié)：江北四鎮(zhèn)本來(lái)是弘光政權(quán)倍加倚重的軍事屏障，然而，在弘光元年清軍大舉南下之時(shí)四鎮(zhèn)軍隊(duì)幾乎未作任何抵抗即相繼投降。一方面是由于弘光朝廷內(nèi)部的傾軋爭(zhēng)斗十分嚴(yán)重，導(dǎo)致各將領(lǐng)離心離德，不愿效命；另一方面則在于大多數(shù)四鎮(zhèn)將領(lǐng)根本不受弘光朝廷的約束，他們一貫飛揚(yáng)跋扈，將軍隊(duì)視作自己的私產(chǎn)，在戰(zhàn)爭(zhēng)中向來(lái)以保存實(shí)力為最高行動(dòng)準(zhǔn)則，四鎮(zhèn)軍隊(duì)的相繼降清直接導(dǎo)致了南明江北防線的瓦解，坐看弘光政權(quán)的被清軍消滅。