可以說，從一開始，皇帝看宰相就是不順眼的。歷史上的第一對皇帝和宰相是始皇帝和李斯，《史記》記載“始皇帝幸梁山宮，從山上見丞相車騎眾，弗善也?！币馑际钦f“秦始皇去梁山宮游玩，從山上看到山下丞相前呼后擁仆從車馬眾多，臉色不悅”，為什么皇帝會不悅？原因只有一個 – 宰相的權(quán)力太大。

皇帝的名號始自始皇帝，毋庸贅述。而丞相的名號是怎么來的呢？從文字原意上講，“丞”是副貳之意，“相”，也是副的意思，合起來，丞相就是一個副官，那么是誰的副官呢？毫無疑問，是皇帝的副官。

秦漢之際，中央政府里的最高長官是三公，即丞相、太尉、御史大夫，丞相管行政，是文官首長；太尉管軍事，是武官首長；御史大夫掌管監(jiān)察，輔助丞相來監(jiān)察一切政治設(shè)施，即副丞相。漢代有一條不成文的規(guī)定，須做了御史大夫，才得以升任丞相。太尉雖與丞相尊位相等，實際除軍事外，不預(yù)聞其他政事。所以，政府的最高行政長官就是丞相。為什么又叫“宰相”呢？還要追溯到西周時期，《左傳》云：“國之大事,在祀與戎”，直譯就是“國家的最為重大的事情，在于祭祀和戰(zhàn)爭”，可見，對封建時代的貴族家庭來說，祭祀是最為重要的事情，而祭祀時最重要就是宰殺牲牛，“宰”是當(dāng)時天子、諸侯及一切貴族公卿的管家。在內(nèi)管家稱宰，出外作副官稱相，宰與相，其實是封建時代貴族的私屬。

秦漢一統(tǒng)，封建制轉(zhuǎn)變?yōu)榭たh制，春秋戰(zhàn)國時代大大小小的貴族家庭倒下了，天下貴族只剩下嬴氏一家，而且這個家擴(kuò)大了，變成了國。宰相作為貴族的副手，名正言順變成了國家的政治領(lǐng)袖。

漢代的皇帝和宰相，各有一個秘書處。皇帝的秘書即尚書。而宰相的秘書處共有十三個部門，即十三曹，職權(quán)涉及官員任免升降、農(nóng)業(yè)、交通、章奏、法律、兵役、貨幣鹽鐵等等，可見當(dāng)時全國政務(wù)都要匯總到宰相府。此時的宰相再無暇顧及皇帝的家務(wù)，于是在御史大夫下，設(shè)置一個御史中丞。皇帝的家務(wù)，照例歸御史中丞，御史中丞隸屬御史大夫，而御史大夫隸屬宰相，宰相權(quán)力之大可見一般。

但中國的傳統(tǒng)，并沒有類似于英國《大憲章》之類的憲法，來明確規(guī)定皇帝與宰相之間的權(quán)力的界限。因此，當(dāng)漢武帝即位時，權(quán)力的天平朝著皇帝傾斜了。孝武皇帝雄才大略，侵奪宰相職權(quán)，外朝九卿直接向內(nèi)廷接受指令.這樣一來，皇帝的私人秘書“尚書”權(quán)力就大了。武帝臨死時，昭帝年幼，武帝下詔以霍光為“大司馬、大將軍、錄尚書事”輔政。宰相成了外朝名義上的首長，內(nèi)廷權(quán)重，外朝權(quán)輕，宰相們在漢武帝的高壓下徹底敗下陣來。

尚書初設(shè)時只是六百石的低級官員，一開始由宦官擔(dān)任，只有四人。武帝架空外朝宰相職權(quán)，內(nèi)廷開始權(quán)重，成帝時，改用士人，畢竟如今的尚書代理以前宰相的職權(quán)，再用宦官就不合適了。東漢之后，尚書令（秘書長）成為對皇帝負(fù)責(zé)，總覽一切政務(wù)的首腦，儼然是換了個新名頭的宰相，而曾經(jīng)位高權(quán)重的“三公”，早已成了位高無權(quán)的名譽(yù)職位。

但是，尚書臺的長官們，高興的太早了。曹魏稱帝后，鑒于尚書臺權(quán)位太重，正式成立中書省，原先由尚書擔(dān)任的詔令起草，轉(zhuǎn)由中書省官員擔(dān)任。中書令品秩雖低于尚書令，但作為皇帝的近侍秘書，權(quán)力漸大?？粗遣皇呛苎凼?？沒錯，設(shè)立品秩低的官員掌管機(jī)要，來制衡宰相職權(quán)，是皇帝們慣用的招數(shù)，屢試不爽。

還有一個門下省晚于中書省和尚書省進(jìn)入歷史舞臺。門下省始自西晉，長官名為侍中，但侍中的出現(xiàn)要早得多，秦漢就有，原為皇帝左右侍從，可以出入宮禁，掌管皇帝用具，甚至包括便器、唾壺之類?；实劬拖褚粋€輻射源，離皇帝越近，重要性越高。門下省的成立也與中書尚書的權(quán)重有關(guān)。東晉之后，皇帝詔書一定要先通過門下省，從而形成了門下省的封駁權(quán)（即審核權(quán)）。

唐代，“三省六部制”正式確立，三省即中書省、尚書省、門下省。這些曾經(jīng)的私人“秘書”們登上了前臺，成為政府正式首腦。中書省主發(fā)令，門下省主審核，尚書省主執(zhí)行。一道命令，先由中書擬定，送呈皇帝蓋印，再交給門下省審核，最后由尚書省執(zhí)行。門下省如果反對此項命令，即將原詔書送還中書省重擬，即“封駁”?？梢?，皇帝蓋了印也不一定管用的。為了解決這個問題，便由門下省和中書省舉行聯(lián)席會議，這就是“政事堂”。兩省長官及副官皆得出席，而尚書省長官，只有加以“同中書門下平章事”的頭銜，才可以列席政事堂會議。所以唐人眼中，中書與門下才是真宰相?；实墼t命，須得加蓋“中書門下之印”（即政事堂會議討論達(dá)成共識），才能正式頒布尚書省執(zhí)行。而由皇帝直接發(fā)出的命令，在當(dāng)時被認(rèn)為是違法的。所謂“不經(jīng)鳳閣鸞臺，何得為敕”（武則天改中書為鳳閣、改門下為鸞臺），意思是“不經(jīng)政事堂討論通過加印，怎么能稱得上是詔命呢？”此時的帝國宰相們，似乎又回到了漢初他們同行的巔峰！

醒醒吧！宰相們，皇帝難道會束手待斃，眼睜睜將權(quán)力拱手相讓么？自然是不！實際上上面那句話是劉袆之批評武則天的話，因此遭了殺身之禍。