這次的發(fā)現(xiàn)過程是這樣的：

這次捕獲到中子星碰撞所發(fā)出的引力波，對天文學(xué)研究產(chǎn)生里程碑式的發(fā)展。

我們常說，天文學(xué)研究是“盲人摸象”，因為宇宙太大了，要了解它太難了，一種觀測方式往往只能了解片面的信息。從古人單憑肉眼仰望星辰，到伽利略首次用天文望遠鏡對向夜空，人類觀測宇宙的唯一方式曾經(jīng)就只有用眼去看，但這種觀測受到天氣條件的約束，而且許多星體是肉眼看不到的。

隨著科學(xué)的發(fā)展，人們逐漸認識到在可見光之外，宇宙中還存在X射線、無線電波等看不見的射線。通過探測它們，可以觸摸到宇宙這只“大象”的另外一些方面，比如黑洞的引力讓光線也無法逃脫。人們無法看見黑洞，但是它會釋放出很強的X射線，這讓天文學(xué)家得以分析黑洞的若干性質(zhì)。所以，現(xiàn)代科學(xué)家所研究的就是“電磁波天文學(xué)”——用可見光、X射線、無線電波等不同波段的電磁波來“看”天文現(xiàn)象。

然而，引力波是與電磁波本質(zhì)不同的物理現(xiàn)象，百年前愛因斯坦的廣義相對論指出，引力波記錄的是時空變化的“漣漪”，它與物質(zhì)的相互作用非常弱（不像電磁波），其攜帶的來自波源的信息恒久不變。通過這種全新的物理現(xiàn)象，科學(xué)家又有了一種“聽”天文的方式，使“電磁波天文學(xué)”會進化為“多信使天文學(xué)”，既可以利用電磁波“看”，又可以用引力波“聽”天體，并且還可以利用電磁波“看”那些用引力波“聽”到的天體。此次的“中子星碰撞”就是用這種手段來研究的——科學(xué)家僅靠引力波數(shù)據(jù)就了解了中子星碰撞的過程、確定了伽馬射線暴的起源，然后利用電磁波又“看”到這次碰撞。

接下來，科學(xué)家會用同樣的技術(shù)手段（LIGO、VIRGO）觀察更多的黑洞、中子星合并產(chǎn)生的引力波，以后可能每天都有新發(fā)現(xiàn)。同時，多信使天文學(xué)還有兩個更重要的方向要去探索。一是去探索更加微弱的引力波。按照愛因斯塔的理論，引力波信號的強弱與發(fā)射源的質(zhì)量和遠近有關(guān)。目前科學(xué)家所捕獲的引力波信號，要么來自黑洞，要么來自近距離的中子星，都是比較容易找到的。而宇宙中更多的引力波源自數(shù)目龐大的小星體，比如行星、白矮星，它們活動更頻繁，但發(fā)射的引力波信號就要弱許多。但目前，LIGO、VIRGO的技術(shù)還達不到能測到它們的精度。

另一個更偉大的目標(biāo)，就是嘗試收集宇宙大爆炸產(chǎn)生的初始引力波。因為引力波不會衰減，所以初始引力波很可能還在宇宙中回蕩。找到它們，或許能夠幫人類開始認識宇宙起源與物質(zhì)創(chuàng)生的秘密，甚至有可能開始探測光產(chǎn)生之前的原始宇宙。

科學(xué)理論推測，138億年前，大爆炸發(fā)生之后的一段時期里，宇宙里充斥著非常熱的光子、電子、質(zhì)子組成的等離子態(tài)物質(zhì)，它們組成了高溫、高密度的帶電漿云。光子在這團漿云中不斷與電子和質(zhì)子發(fā)生散射，根本跑不出這鍋熾熱的粒子粥。所以，最初的那38萬年的宇宙，我們是無法看到的。直到大爆炸發(fā)生38萬年后，隨著宇宙膨脹和冷卻，原子開始形成，帶電漿云漸漸散開，宇宙中就有了可以傳播的光線（運動的光子）——這也是“電磁波天文學(xué)”可以研究的所有天文現(xiàn)象的“時間起點”，如果要研究這之前的事情，只能寄希望于初始引力波。但初始引力波的頻率更低，波長跟整個宇宙的尺度差不多，對技術(shù)要求更高，雖然我們不知何時才能實現(xiàn)，但這還是給我們帶來了希望和研究方向。