西漢創(chuàng)建者為劉邦，原秦朝的沛縣泗水亭長（鄉(xiāng)村十里設(shè)一亭長，掌治安警衛(wèi)及民事等）。劉邦嫡子劉盈在位時(shí)，因仁愛懦弱，被狠辣的母后鉗制而形成呂后臨朝聽政的局面。在十五年的呂后專權(quán)期內(nèi)，前少帝劉恭和后少帝劉弘先后淪為傀儡，其中前少帝劉恭被假稱為劉盈皇后張嫣之子（張嫣是呂后的外孫女，劉盈姐姐魯元公主之女），后因知曉身世，口出妄言，被呂后廢黜殺害。而后少帝劉弘在周勃、陳平等鏟除呂氏集團(tuán)后，被認(rèn)定為非惠帝血脈而遭廢黜誅殺。隨后，諸大臣從劉姓諸侯王相互制衡出發(fā)，迎立了勢力薄弱的代王劉恒入繼皇統(tǒng)，是為漢文帝。

經(jīng)文景之治和武帝的“內(nèi)興功利，外事夷狄”，西漢王朝漸至巔峰。前87年武帝崩逝，虛齡八歲的昭帝劉弗陵繼位，然21歲即無嗣而終。隨后輔政的大將軍霍光迎立昌邑王劉賀，但劉賀荒淫無度，擾亂漢制，在位27天就被廢啦，如此漢武帝曾孫劉詢逐漸走到歷史前臺(tái)。

劉詢是漢武帝前太子劉據(jù)的孫子，劉據(jù)因巫蠱之禍兵敗自殺，連累尚在襁褓的劉詢被收入郡邸獄（郡國在長安的邸舍臨時(shí)設(shè)置的監(jiān)獄），5歲時(shí)，依武帝遺詔而被收養(yǎng)于宮內(nèi)掖庭，并錄入皇家宗譜。18歲時(shí)即皇帝位，締造孝宣之治。

西漢因王莽篡位而亡。王莽是漢元帝皇后王政君的侄子，平帝逝后，王莽扶立兩歲的宣帝玄孫劉嬰為太子，自己則以攝政名義居天子之位，稱“假皇帝”（即代理皇帝）?！凹倩实邸焙驼嫣拥木置骐S著王莽自立為帝，改國號(hào)為“新”而終結(jié)。西漢國祚綿延兩百余年后滅亡。

然漢室江山在二十余年后卻再度復(fù)興，締造者是漢光武帝劉秀。劉秀相對(duì)西漢末皇室來說已屬遠(yuǎn)支旁庶，其祖輩因推恩令的緣故爵位逐代遞減，其父親劉欽僅是個(gè)南頓縣令的小官，而劉秀充其量是有點(diǎn)土地的普通地主。在王莽改制造成社會(huì)動(dòng)亂之際，劉秀以“復(fù)高祖之業(yè)”為號(hào)召，聚眾起兵，后同綠林軍的更始政權(quán)合縱，更在昆陽之戰(zhàn)中以少勝多消滅王莽軍主力。后劉秀為擺脫更始帝劉玄的控制，持節(jié)到黃河以北州縣鎮(zhèn)撫，25年在鄗縣（河北邢臺(tái)柏鄉(xiāng)）稱帝，國號(hào)漢，十月定都洛陽，史稱東漢。29年統(tǒng)一黃河中下游地區(qū)，后接連消滅割據(jù)隴西的kuí隗囂和割據(jù)巴蜀的公孫述，重新締造一統(tǒng)。

東漢皇帝自第四任和帝開始，幾乎盡是幼齡即位，甚至出現(xiàn)了中國歷史上即位時(shí)年齡最小的皇帝——漢殤帝劉隆，登基時(shí)剛滿百天。如此即給外戚竊權(quán)造就了機(jī)會(huì)，而皇帝成年后，又依仗身邊宦官，除掉外戚，這樣外戚、宦官交替掌權(quán)就成為了東漢中后期政局的普遍特點(diǎn)。外戚擅權(quán)的極盛期是順帝死后的粱冀秉政，粱冀先后選立沖、質(zhì)、桓三帝，甚至鴆殺8歲質(zhì)帝；而宦官在靈帝時(shí)最屬囂張，靈帝常說“張常侍是我公，趙常侍是我母”。

少帝劉辯時(shí)，司隸校尉袁紹以宦官刺殺大將軍何進(jìn)為由，盡誅宦官，由此東漢朝政逐漸被地方實(shí)力派軍閥掌控，東漢王朝亦在軍閥混戰(zhàn)的嘶鳴中走向終點(diǎn)。