原則上，中國古代的繼承制度就是嫡長子繼承制，立嗣以嫡不以長，無嫡則以長不以賢。但這個只是原則性的規(guī)定，并沒有多少時候真正做到。

之所以出現(xiàn)這個規(guī)定，是因為如何擇賢而立，這個賢的標(biāo)準(zhǔn)是沒有辦法客觀化、量化的，而是一個主觀性的評價，在實際操作過程中，往往會變成皇帝擇愛而立。也就是說，或者是皇帝選擇自己寵愛的妃子的兒子為嗣，或者是選擇自己寵愛的兒子為嗣。一旦開了這個口子，后世就容易出現(xiàn)爭儲的宮廷斗爭，造成政治混亂。

比如春秋一開始就記載了鄭伯克段于鄢的故事，就是一個立庶長子和嫡子在繼承的問題上出現(xiàn)了混亂，造成鄭國內(nèi)部的政治動蕩。所以孔子議論說，子以母貴，母以子貴。所謂子以母貴的意思也就是說，兒子有沒有繼承權(quán)，取決于母親的身份和地位。

還有晉文公的父親晉獻公，同樣是因為在繼承人問題上處理不當(dāng)，使晉國陷入了長達幾十年的政治動蕩。晉獻公因為寵愛驪姬，想立驪姬的兒子奚齊為嗣，就在驪姬的蠱惑之下，殺死了本來已經(jīng)確定的繼承人申生，迫使比奚齊年長的重耳和夷吾外逃。

晉獻公死后，傳位給奚齊，但被大臣所弒殺，之后夷吾被迎立，是為晉惠公。晉惠公死后，他的兒子公子圉繼位，是為晉懷公。但是晉懷公統(tǒng)治殘暴，人心不附，重耳又在秦國的支持下，回到國內(nèi)，擊敗晉懷公，成為晉國國君。

漢朝其實也并沒有嚴格遵守這個規(guī)定。漢武帝經(jīng)歷了巫蠱之禍后，最后選擇立為太子的是他寵愛的鉤弋夫人的兒子繼位，是為漢昭帝。昭帝死后，先是立昭帝的侄兒昌邑王為帝，不久被大臣霍光廢黜，又從找到了戾太子的孫子迎立為帝，是為漢宣帝。

東漢的第一任皇帝劉秀本來先立郭氏為皇后，并立郭皇后的兒子為太子。但因為郭氏是他出于政治需要才娶的，并不喜歡。后來，郭皇后主動請求讓位給劉秀喜歡的陰氏，之后太子不安于位，主動請求讓位給陰氏的兒子。

還有一個大家比較熟悉的典型的例子，就是《紅樓夢》里榮國府的情況。賈政的長子是賈珠，賈珠早死，但留下了一個兒子，賈蘭。但賈府并沒有把賈蘭視為未來的繼承人，而是把賈政和王夫人的第二個兒子，也就是賈寶玉視為繼承人的。賈政還有一個兒子，也就是他和趙姨娘生的賈環(huán)，但因為賈環(huán)是庶出，趙姨娘在賈府的地位甚至不如襲人，所以賈環(huán)從未進入選擇范圍，也恨不受人待見。

即便是嫡長子早早被確立為繼承人，同樣存在其他兒子覬覦皇位的可能性，從而發(fā)生宮廷斗爭。最典型的比如唐太宗和太子建成之間的政治斗爭，李世民功勞更大，但建成是李淵的嫡長子，所以一開始立建成為嗣。建成和李世民之間的斗爭一直在持續(xù)，最后是李世民通過玄武門之變，殺死了建成，迫使李淵禪位給他。

唐朝還多次出現(xiàn)過類似的情況，都沒有遵守嫡長子繼承制。唐玄宗是睿宗李旦的三兒子，睿宗本應(yīng)當(dāng)立長子重潤為太子，但因為是玄宗率兵誅殺了韋皇后，睿宗才登上皇位，重潤知道自己的能力比不上玄宗，邊主動請求讓位給玄宗，最后是玄宗成為太子，并順利登上皇位。

宋朝的繼承制度更是不穩(wěn)定。太祖駕崩，當(dāng)時有兩個兒子，但宋皇后派出去請的是小兒子來繼位，結(jié)果太監(jiān)自己做主找來了太祖的弟弟，也就是當(dāng)時的晉王，后來的太宗。太宗的大兒子早死，二兒子楚王元佐精神有問題，最后是三兒子繼位，也就是宋真宗。

宋神宗死后，繼位的是當(dāng)時還在世的兒子中年長的哲宗，哲宗死后無子。如果正常來說，那么最合適的繼承人應(yīng)當(dāng)是哲宗的同母弟弟，但神宗的皇后說反正都不是自己的兒子，立誰都一樣，最后是選擇了端王趙佶繼位，是為宋徽宗，最后北宋就在宋徽宗手上走向了滅亡。

尤其是在君主本人的繼承人先于君主去世的情況下，如何確立下一步的繼承人，就是一個非常嚴重的問題。這個問題并沒有明確的說法。一般而言，如果嫡長子去世，那么應(yīng)當(dāng)是其他嫡子依次獲得機會，而不會選擇嫡長子的兒子，也就是君主的孫子為繼承人。但極端情況下，也可以這么干，而且有成功的先例。

這就是元世祖忽必烈。忽必烈還在世的時候，他之前確立的太子就已去世，所以他又立太子的兒子，也就是他的孫子為皇太孫，確立為繼承人。忽必烈死后，孫子登基，也就是元成宗。這個繼承過程是比較順當(dāng)?shù)摹?/p>

朱元璋早在稱吳王的時候，就已經(jīng)確立長子朱標(biāo)為太子，登基稱帝之后依然立朱標(biāo)為太子，他也一直是把朱標(biāo)當(dāng)作接班人培養(yǎng)的。朱標(biāo)死時，朱元璋和馬皇后的嫡子依次是秦王和晉王，都還在，但朱元璋并未考慮過以他們?yōu)樗?，而是選擇了朱標(biāo)的兒子。主要的原因是秦王和晉王無寵，朱元璋還曾要繩之以法，是太子朱標(biāo)求情，才得以免予處罰。朱標(biāo)的長子也早早夭折了，接下來就是朱允文。

到朱元璋去世的時候，他的兒子中還在世的，以燕王朱棣最為年長，寧王朱權(quán)也在朱元璋時期曾多次奉命率軍出征，都是年長而且富于政治和軍事經(jīng)驗的。朱允文生長于深宮之中，諸王又按照朱元璋的規(guī)定，給予一定數(shù)量的護衛(wèi)，也就是軍隊，是不容易被制約的。朱允文繼位后急于削藩，激化了和諸王之間的矛盾，從而導(dǎo)致了靖難之役，實際上就是內(nèi)戰(zhàn)。

因為朱棣本人是以藩王造反成功登上帝位的，所以他生前，就想廢黜朱元璋確立的世子仁宗，另立他喜歡的二兒子高煦為嗣，但最后出于多種原因考慮，沒有變更。朱棣死后，太子繼位為仁宗，不久就病死。仁宗的兒子宣宗繼位后，高煦謀反，宣宗親征進行了鎮(zhèn)壓。

但在這次藩王謀反之后，明朝實際上是按照嫡長子繼承制執(zhí)行的，很多時候其實都是長子繼承制。這個做法逐步成為僵化的規(guī)定，到萬歷時期，因為萬歷想立自己喜歡的福王為太子而大臣反對，造成萬歷和朝臣長達三十年的對立僵局，明朝的內(nèi)政也在這個皇帝與大臣相互對峙的格局中逐步走向崩潰。