中國歷代王朝無不以糧為綱，封建時代我國的糧食多產(chǎn)在南方，而王朝的都城大都在北方。國家漕糧向北方運輸，故出現(xiàn)南糧北調(diào)。運糧方式有河運、海運、水陸遞運三種。由于運輸路途遙遠，時間很長，所以必須在一些地方設(shè)立中轉(zhuǎn)站。無錫得天獨厚，地理位置重要，從而成了漕糧匯集和中轉(zhuǎn)的碼頭。

　　無錫米市從明代開始即初露端倪，在南門伯瀆港得到初興。興起的原因既有地理因素也有社會原因。伯瀆港乃商末泰伯奔吳人工開鑿的最古老河道，全長20余公里。自明前期開始，南門燒窯業(yè)發(fā)展，至明后期及清時，窯業(yè)達于鼎盛，有大小磚瓦窯108座（內(nèi)含3座石灰窯），從業(yè)人員連周邊地區(qū)制坯工和季節(jié)性臨時工在內(nèi)達近萬人。

　　南門燒窯業(yè)的發(fā)展同樣帶動了伯瀆港米市的崛起。致使伯瀆港地區(qū)一度成為無錫八段米市之首。這里米業(yè)的經(jīng)營方式主要是收購、代理賣買附近的鄉(xiāng)貨。

　　至清代中期，清政府對漕糧征收和運輸實行了一些新的措施：將漕運改道，在上海建立海運總局，以海運替代河運并以商辦海運替代官辦海運；逐步推行皇糧以貨幣折交，變分散為集中采購漕糧。無錫是南方產(chǎn)米地區(qū)，明嘉靖三十三年（1554），無錫知縣王其勤丈量土地，無錫有良田149.1287萬畝，全年水稻總產(chǎn)量達24.5386萬石，單產(chǎn)每畝由50斤猛增為200斤，最高畝產(chǎn)達800斤。清皇室看準(zhǔn)無錫為南糧北調(diào)的中轉(zhuǎn)地，將漕糧在此集中，建庫儲糧。

　　鴉片戰(zhàn)爭后，上海開辟為商埠加上滬寧鐵路滬錫段于光緒三十二年（1906）通車，車站設(shè)在北門，滬寧鐵路全線通車后，無錫及外地糧商認為，伯瀆米市雖然領(lǐng)先，但缺陷不在運河旁，米市磚窯各一半，港短狹淺難發(fā)展。于是在北塘開米行、造糧倉，辦糧食加工廠，從此，無錫米市即由南轉(zhuǎn)北，北門蓬勃發(fā)展。

　　北塘段大運河寬闊可停泊大批糧船，后來又在運河南岸興建了大批倉庫使糧食倉容量大增，這些客觀條件都使米市蓬勃發(fā)展。

　　據(jù)有關(guān)資料統(tǒng)計，民國25年（1936），無錫米市到糧達1829萬石，其中米稻占49.6%，豆麥雜糧占50.4%；銷糧數(shù)1506萬石，其中米稻占51%，豆麥雜糧占49%；堆棧儲存量226萬石。

　　無錫米市之所以名聞天下，與“取財有道、儒商經(jīng)營”。有著密切關(guān)連。清末民初，無錫米業(yè)巨子溫明遠，經(jīng)商辦米行，生意興隆、財源茂盛，為富懷仁、樂善好施，行善積德。

　　無錫米市發(fā)展成為第一大米市，與米業(yè)中的“四庭柱一正梁”亦有很大關(guān)系，“四庭柱”是元大米行、信昌源、永大生、張寶泰，一“正梁”是隆茂米行。

　　從1912年到1936年20多年間，全國四大米市的年交易額、糧食加工能力和糧食倉儲容量等，無錫米市均居首位。

 　　1949年3月，中共華中工委調(diào)研室編印的《無錫概況》中也載有：“無錫米市居全國四大米市的第一位?！?/span>

　　無錫糧食業(yè)的全盛時期，每年有千萬石以上的糧食集散，約有近億元資金流轉(zhuǎn)，它不僅促進了金融業(yè)的發(fā)展，而且?guī)痈黝惿唐窌充N，促使各業(yè)興旺，故無錫有“糧業(yè)興、百業(yè)盛”之說。也有的糧食業(yè)資本積累后，除擴大本行業(yè)投資外，還投資紡織等工業(yè)，如蔡緘三、唐保謙等在九豐面粉廠發(fā)展基礎(chǔ)上創(chuàng)辦慶豐紡織廠，義泰永糧行主夏伯周創(chuàng)辦維新漂染廠。特別是榮宗敬、榮德生兄弟從茂新面粉廠起家，接連在無錫、上海、漢口、濟南等地發(fā)展到擁有11家大型面粉廠和9家大型紡織廠，成為名聞中外的“紡織大王”、“面粉大王”。