1453年君士坦丁堡淪陷后，奧斯曼帝國蘇丹穆罕默德二世（Fatih Sultan Mehmed）在伊斯坦布爾建立托普卡帕宮（Topkap? Saray?）。歷史上先后有25位蘇丹居住于此，托普卡帕宮也就成為十五至十九世紀(jì)奧斯曼帝國的權(quán)力中心，并催生出獨特的后宮制度。

在土耳其語中，后宮是Harem，意思是“禁忌之地”，意味著這里禁止男性隨意出入；在后宮中的男性，除了皇室成員，就是負(fù)責(zé)照看這片區(qū)域的太監(jiān)。奧斯曼帝國的后宮有大量來自埃及或埃塞俄比亞的黑奴，他們的生殖器官被閹割后送入到伊斯坦布爾的宮廷，為皇室成員提供服務(wù)。

后宮中最高等級的黑人太監(jiān)首領(lǐng)被稱作kizlar aga，他不僅握有較多權(quán)力，通常還是身為蘇丹之母的皇太后（Valide Sultan）的心腹。例如，蘇丹穆罕穆德四世（Mehmed IV）之母杜亨·哈提婕（Turhan Hatice）正是在首席黑人宦官的配合下，發(fā)動宮廷政變將她的婆母兼政敵柯塞姆蘇丹（Kosem Sultan）勒死。

除此以外，奧斯曼帝國的后宮也充斥著各式各樣的宮廷爭斗。伊斯蘭世界實行一夫多妻制，蘇丹在后宮中擁有多位妻妾，宮廷女性之間為爭奪蘇丹的寵愛，釀出此起彼伏的宮斗。最著名的故事應(yīng)該是蘇萊曼大帝（Süleyman the Magnificent）的寵妃許蕾姆（Hürrem）與當(dāng)時太子穆斯塔法之母古爾巴哈爾（Gülbahar）間的爭寵，后者在一次爭吵中未能克制怒火，失手掌摑了許蕾姆，此舉成為她失寵并被驅(qū)逐出宮廷的標(biāo)志。

早在波斯與巴格達(dá)的哈里發(fā)時代就已存在“皇帝的后宮”，后來土耳其的歷代蘇丹繼承了這種做法，奧斯曼帝國的王公顯貴們也紛紛效法，于是“后宮佳麗三千人”便成為歐洲人眼中一種頗為突兀的東方景觀，也惹起了他們無數(shù)或香艷或陰沉的想象。

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然而，這些對奢華和情欲享樂的想象與殘酷的實際相去甚遠(yuǎn)，事實上，后宮是為爭奪寵幸、宮廷地位甚至生存的角斗場。

其中托普卡珀宮建于1478年，直到1856年一直是歷代蘇丹的寢宮和辦公地。托普卡珀宮是奧斯曼時期宮殿建筑的典范，現(xiàn)在，游客可以在這里細(xì)細(xì)品味奧斯曼建筑風(fēng)格之美。不過，曾幾何時，歐洲人更感興趣的，恐怕是宮墻內(nèi)的秘密：后宮的生活與宮廷斗爭。