周幽王被殺后，進(jìn)入東周時(shí)期。前770年申侯、鄫侯[201]、許文公與鄭武公等諸侯立宜臼為王，即周平王；虢公翰可能以周平王稱(chēng)王不正為由，于攜（今陜西西安北）立王子余臣為王，史稱(chēng)周攜王[ad]。二王分立的局面，直到前750年晉文侯攻殺周攜王而止[210][211]。周平王基于某種原因[ae]，在晉文侯、鄭武公與秦襄公護(hù)送下東遷到成周洛邑[221]，史稱(chēng)平王東遷。時(shí)任西垂大夫的秦襄公早在犬戎之禍就從秦邑（今甘肅禮縣西北）舉兵抗敵，并與晉文侯有護(hù)送之功。周平王就把岐周之地封給秦襄公（秦襄公成為諸侯，建秦國(guó)），將汾水之地給予晉文侯[222]。秦襄公、秦文公先后力戰(zhàn)犬戎，最后收復(fù)岐周之地，并將岐東地區(qū)歸還給周室[223]。

東周可分為春秋時(shí)期與戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，中國(guó)進(jìn)入諸侯爭(zhēng)霸的時(shí)代，周王威嚴(yán)掃地，僅有天下共主的虛名[224]。此時(shí)周室喪失西半部王畿，土地、人口都大為縮減。平王東遷后，還需要鄭國(guó)、衛(wèi)國(guó)和晉國(guó)等諸侯供給糧食。而鄭伯掌控王政大權(quán)，屢次挑戰(zhàn)周室威嚴(yán)。周平王時(shí)，先后由鄭武公、鄭莊公父子擔(dān)任卿士，掌握王政大權(quán)。然而到鄭莊公時(shí)，鄭伯只關(guān)心鄭國(guó)事務(wù)，對(duì)周室漠不關(guān)心。周平王感到不滿，有意起用虢公忌父來(lái)分化鄭莊公大權(quán)，引起鄭莊公強(qiáng)烈不滿。周平王為了平息，于前720年以王子狐入鄭為人質(zhì)，鄭國(guó)也派公子忽入周為人質(zhì)，史稱(chēng)周鄭交質(zhì)。《左傳》認(rèn)為周鄭互質(zhì)，貶低了周室威嚴(yán)，是“禮崩樂(lè)壞”的縮影[225][226]。

到了周桓王時(shí)，周王有意擺脫鄭莊公的控制，打算起用虢公忌父執(zhí)政。而鄭莊公就收割溫地的麥和成周的禾以威脅周室，激怒了周桓王[225]。前717年鄭莊公入朝，周桓王就不以禮接待鄭莊公。鄭莊公對(duì)周桓王更加不滿，與魯國(guó)交換領(lǐng)土?xí)r就不稟告周王。前706年周桓王罷免鄭莊公卿士的職位。鄭莊公大怒，不朝見(jiàn)周桓王。周桓王就命虢公林父與周公黑肩率蔡國(guó)、衛(wèi)國(guó)與陳國(guó)等諸侯聯(lián)軍攻鄭國(guó)。但聯(lián)軍被鄭軍擊敗，周桓王更被鄭將祝聃射中受傷，史稱(chēng)葛之戰(zhàn)。此戰(zhàn)使鄭國(guó)成為春秋初期的強(qiáng)國(guó)，史稱(chēng)“莊公小霸”。而周天子對(duì)諸侯已經(jīng)失去控制，“禮樂(lè)征伐自天子出”已經(jīng)一去不返[227][226]。