孟小冬（1907年-1977年），女，北平宛平（今北京）人，梨園世家出身，是早年京劇優(yōu)秀的女老生，人稱“冬皇”。是京劇著名老生余叔巖的弟子，余派的優(yōu)秀傳人之一。她的扮相威武、神氣，唱腔端嚴(yán)厚重，坤生略無雌聲。

孟小冬到北方的最大目的是要求得藝術(shù)上的發(fā)展，除了演出以外，她先后向陳秀華、陳彥衡、孫佐臣、王君直、蘇少卿等人請益，鉆研譚派藝術(shù)。孟小冬見識越廣，理解越深。在鑒別比較中，她做出了理智的抉擇，最終她把目標(biāo)鎖定了余派（新譚派）。她認(rèn)為余派藝術(shù)不僅在唱念做表細(xì)膩深刻，決非其他派別所能望其項(xiàng)背；而在唱腔方面的三音聯(lián)用（高音立、中音堂、低音蒼），能藏險(xiǎn)妙于平淡，更為她所愛。對余派心儀已久的她下定決心要尋找機(jī)會立雪余門，親炙教導(dǎo)。 其實(shí)，余叔巖對孟小冬的藝術(shù)才華也頗為欣賞。

一九三五年曾有人介紹上海一票友拜余叔巖為師，被余一口回絕。介紹人走后，余對身旁的朋友說：“有些人教也是白教，徒費(fèi)心力。”朋友問：“當(dāng)今之世，誰比較好呢？”余叔巖回答說：“目前內(nèi)外行中，接近我的戲路，且堪造就的，只有孟小冬一人！”精誠所至，金石為開。經(jīng)過漫長的等待，幾經(jīng)周折，孟小冬終于夙愿得償。

在一九三八年十月二十一日正式拜余叔巖為師，成為余叔巖的關(guān)門弟子，也是唯一的女弟子。這時(shí)的余叔巖體弱多病，早已息影舞臺，孟小冬殷勤奉侍，照顧周到；請問藝事，敬業(yè)執(zhí)著，余叔巖自然也傾囊相授，一招一式務(wù)求完美。孟小冬的藝術(shù)在拜余之后較之拜余之前有了質(zhì)的飛躍，能與當(dāng)時(shí)京劇老生翹楚馬連良、譚富英、楊寶森相頡頏，譽(yù)滿全國，被尊稱為“冬皇”。

有人這樣評價(jià)說：“（孟小冬）自拜叔巖，則每日必至余家用功，寒暑無間。前后五年，學(xué)了數(shù)十出戲，是余派唯一得到衣缽真?zhèn)鞯娜恕！偃粲嗯傻臇|西是真正研究院的玩藝，孟小冬倒真是一位唯一夠資格的研究生。名貴則名貴極矣，然大好藝術(shù)不能廣傳，總是一件令人扼腕的事?！?（孟瑤《中國戲曲史》第三冊）

一九四三年，余叔巖因患膀胱癌不治逝世，孟小冬痛挽恩師，她的挽聯(lián)寫道：清方承世業(yè)，上苑知名，自從藝術(shù)寢衰，耳食孰能傳曲韻；弱質(zhì)感飄零，程門執(zhí)轡，獨(dú)惜薪傳未了，心喪無以報(bào)恩師。