在人類的腸道，尤其是結(jié)腸（也就是平常所說的大腸）中，也存在著大量微生物。這些以細(xì)菌為主的微生物種類極多，數(shù)量極大。一個(gè)正常成人體內(nèi)，腸道內(nèi)的細(xì)菌總重量可達(dá)1-1.5千克，包含的細(xì)菌數(shù)量則可以達(dá)到1014個(gè)。腸道內(nèi)如此之多的細(xì)菌，并非雜亂無序的駐扎在腸道內(nèi)。相反，對(duì)于一個(gè)正常人體來說，腸道菌群具有一定的組成結(jié)構(gòu)。據(jù)估計(jì)，人體腸道菌群可包括500-1000種細(xì)菌，不過種類雖多，但各種細(xì)菌的數(shù)量差別卻很懸殊：占細(xì)菌總數(shù)數(shù)量99%以上的細(xì)菌是由其中30-40種細(xì)菌構(gòu)成的，其他多種細(xì)菌則只占到很小的比例。目前，已經(jīng)鑒定出的細(xì)菌類群有百余個(gè)，包括擬桿菌、雙歧桿菌、乳酸桿菌、芽孢桿菌、腸球菌、腸桿菌等。

由于共生菌占據(jù)了腸道菌群的主導(dǎo)地位，因此才能抑制條件致病菌不至于變?yōu)橹虏【⒎乐怪虏【那謹(jǐn)_。對(duì)于人體來說，若菌群結(jié)構(gòu)發(fā)生異常，則可能帶來很多潛在的健康問題，它和人體健康有著極為密切的聯(lián)系。

首先，腸道菌群的存在能通過自身屏蔽和機(jī)體免疫系統(tǒng)，阻止病原菌入侵人體。腸道菌群通過其中占主導(dǎo)作用的共生菌的活動(dòng)，抑制致病菌的生長，同時(shí)阻止致病菌透過這層屏障進(jìn)入人體。在進(jìn)行被動(dòng)防御的同時(shí)，腸道菌群可以刺激機(jī)體在腸道形成更多的淋巴器官，并增加免疫球蛋白在血漿和腸粘膜中的水平，使得免疫系統(tǒng)處于一種適度的活躍狀態(tài)，以此對(duì)入侵體內(nèi)的病原菌保持有效的免疫作用。而腸道菌群的失調(diào)，則可造成免疫系統(tǒng)的過度活躍，從而產(chǎn)生自體免疫疾病。

其次，腸道菌群對(duì)腸道自身具有調(diào)節(jié)和營養(yǎng)作用。有報(bào)道顯示，腸道菌群的存在，尤其是其產(chǎn)生的短鏈脂肪酸的營養(yǎng)作用，可以使得腸道上皮細(xì)胞的生長更為活躍。相比于無菌腸道，正常腸道菌群的腸粘膜絨毛下側(cè)會(huì)產(chǎn)生更多的可分泌粘液和酶的組織——隱窩，同時(shí)腸粘膜細(xì)胞更替更為迅速。此外，腸道菌群還可調(diào)控腸粘膜上皮細(xì)胞的分化。

再次，近期的多項(xiàng)研究表明，腸道菌群和人體的代謝疾病具有重要關(guān)系。腸道菌群失衡可能是造成肥胖、糖尿病等多種多種代謝異常的重要原因之一。造成代謝異常的主要原因，是失衡的腸道菌群產(chǎn)生的脂多糖等內(nèi)毒素進(jìn)入人體，被免疫細(xì)胞識(shí)別后產(chǎn)生多種炎癥因子，使得機(jī)體進(jìn)入低度炎癥狀態(tài)，從而產(chǎn)生代謝異常。例如，若長期進(jìn)食高脂、高糖食物，可造成腸道菌群中條件致病菌比例增加，而共生菌比例下降，從而使得食物中攝取的能量更容易轉(zhuǎn)化為脂肪累積于皮下，造成肥胖。此外，低度炎癥還能導(dǎo)致機(jī)體對(duì)胰島素的下降，造成胰島素抵抗，進(jìn)而發(fā)展為糖尿病。

由于腸道菌群的主體是共生菌，因此腸道菌群失衡的主要表現(xiàn)為共生菌比例的下降。自然而然的人們想到可以通過直接補(bǔ)充共生菌，或通過補(bǔ)充促進(jìn)共生菌生長的物質(zhì)，來達(dá)到調(diào)節(jié)腸道菌群的目的。目前，人們最常作為共生菌補(bǔ)充的是乳酸桿菌和雙歧桿菌，同時(shí)也有少量鏈球菌等。

另一種方式通過益生元策略來調(diào)節(jié)腸道菌群。所謂益生元，較為公認(rèn)的概念是指能夠不被消化而完整進(jìn)入腸道菌群環(huán)境、可被共生菌利用而增加共生菌數(shù)量和活力、并利于人體健康的物質(zhì)。目前，公認(rèn)的“益生元”物質(zhì)包括低聚木糖、低聚果糖、低聚半乳糖和菊糖等。低聚木糖這類益生元物質(zhì)是刺激已定植于腸道中的有益菌的繁殖和活性，它通過胃和小腸時(shí)不被消化，在結(jié)腸中能選擇性的刺激有益菌群，而抑制有害菌群的繁殖和致病作用，起到調(diào)節(jié)腸道菌群，促進(jìn)腸道健康的作用。最新的研究表明，低聚木糖這類益生元物質(zhì)的益處包括預(yù)防腸道炎癥、促進(jìn)礦物質(zhì)吸收、平衡腸道微生態(tài)、免疫調(diào)節(jié)、短鏈脂肪酸的營養(yǎng)和抗腫瘤作用等。