那個(gè)滿臉絡(luò)腮胡、環(huán)眼圓睜的菩提達(dá)摩，千里迢迢把佛教禪修傳承（即禪宗）從印度帶到中國，這一傳奇故事早已為人們耳熟能詳。菩提達(dá)摩從印度遠(yuǎn)涉重洋后在廣東登岸，迤邐來至當(dāng)時(shí)的梁朝皇帝梁武帝前。當(dāng)梁武帝略帶得意地向這位一代宗師詢問，自己終其一生印經(jīng)、建寺、剃度僧人，這樣做將會(huì)積累多少功德時(shí)，得來的卻是菩提達(dá)摩冷冷的一句：“沒功德！”對(duì)此，梁武帝迷惑而不解。

菩提達(dá)摩繼續(xù)北上，他腳踩一根蘆葦渡過長江，向北到達(dá)少林寺，并在此面壁閉關(guān)長達(dá)九年。傳統(tǒng)上說，在九年閉關(guān)快要結(jié)束時(shí)，一位名叫神光（即慧可祖師）的中國和尚成為中國禪宗二祖。然而他卻不是體會(huì)祖師心意的第一“人”——所謂的“第一人”壓根不是人，而是一只鸚鵡。

離開梁武帝后，達(dá)摩祖師去了南京，在那他聽到了神光法師傳法。神光講法時(shí)，天降芳香花雨，地涌金色之蓮，并成其法座。

達(dá)摩祖師打斷神光，向他提問：

“法師，你在干什么？”

“我正在說法。”神光回答說。

“為什么你要說法？”

“我在教導(dǎo)大眾了脫生死?！?/p>

“哦？”達(dá)摩說，“具體怎么做呢？你所傳講的經(jīng)典，紙是白的、字是黑的。這怎能讓人了脫？”

怎樣才能教導(dǎo)人們了卻生死呢？神光法師無言以對(duì)、惱羞成怒，盡管天上的天女仍在散花，地面也在不斷涌出金蓮，他卻勃然大怒，并用那沉重的鐵念珠來蕩平反對(duì)之音，以此作為對(duì)達(dá)摩問題的回應(yīng)。他紅著臉爆發(fā)出怒氣，像重重浪潮拍打著山峰，邊橫掃出念珠，邊咬牙切齒地說：“你在誹謗圣法！”念珠打在達(dá)摩祖師臉頰上，擊落了兩顆牙齒。達(dá)摩祖師既沒有移動(dòng)，也沒有說話，他沒想到會(huì)得到如此惡毒的回應(yīng)，他并沒有把松脫的牙齒吐落在地，而是直接吞進(jìn)了肚子，然后便消失在了路的盡頭。盡管遇到種種打擊、折辱，但出家向道之人必須忍耐。而一位祖師需忍受的又是何其之多呀！

達(dá)摩祖師接著遇見了一只被囚禁在柳條籠中的鸚鵡。這只鳥兒比神光法師更有智慧，一眼就認(rèn)出了禪宗初祖菩提達(dá)摩，它問：

“西方來的大師

教我辦法

逃脫牢籠?！?/p>

雖然人們對(duì)達(dá)摩祖師有眼不識(shí)泰山，而這只鸚鵡卻認(rèn)出了他。聽到鳥兒的呼救，達(dá)摩祖師悄聲說出一條秘密計(jì)謀，來幫助鸚鵡脫身：

“想從籠中脫身

僵直兩腿

緊閉雙眼

用這個(gè)辦法

從籠中脫身?！?/p>

鸚鵡聚精會(huì)神地聽完后說：“好的，我懂了！”它雙腳一挺、兩眼一閉，靜靜地等待。當(dāng)鳥兒的主人結(jié)束工作回家時(shí)，他總會(huì)先逗弄一會(huì)鳥，但這次看向鳥籠時(shí)，他嚇壞了，差點(diǎn)兒就要淚奔。就算自己的兒子死了，也不會(huì)讓他這么難過。拉開籠子的門，他小心翼翼地捧起那只鳥，鳥兒安靜地躺在他手心里，一動(dòng)也不動(dòng)，身體尚留有余溫。主人難以置信地盯著那小小的身體，翻來覆去地左瞧瞧右看看，但小鳥連一絲顫抖也沒有。慢慢地，他松開了手…… 撲嚕嚕！說時(shí)遲那時(shí)快，鳥兒掙脫了他的手，遠(yuǎn)走高飛！那就是一只鸚鵡怎么重獲自由的故事。

菩提達(dá)摩離開神光法師后不久，亡者之主——閻王派遣無常鬼給神光送來一張死亡傳票。神光對(duì)自己尚未脫離生死輪回大感驚訝，他求教閻王，在中土是否真的有人可以不受其勾召。答復(fù)很快被帶回，只有那位被神光打落牙齒的印度和尚。于是神光向閻王申請(qǐng)暫緩執(zhí)行，以便追尋菩提達(dá)摩，向他學(xué)習(xí)如何免于死亡。

達(dá)摩祖師教導(dǎo)人們開悟，以解脫生死輪回。其中一個(gè)傳說是這樣的，達(dá)摩祖師對(duì)梁武帝之所以毫不客氣，主要是為了把他從殘酷的橫死中拯救出來，由于過去生的業(yè)力所致，皇帝今世的死亡已迫在眉睫。但達(dá)摩祖師無能為力。連神光都只是在了解到達(dá)摩是唯一能教自己解脫生死的人后，才追隨了他。但是，在另一個(gè)傳說中，達(dá)摩祖師終于厭倦了成日被嫉妒的僧侶下毒——雖然這些企圖沒有一次成功，最后他主動(dòng)躺下，死去了。然而葬禮之后，一個(gè)遙遠(yuǎn)省份的官員卻看到他拎著一只鞋，行色匆匆地趕往印度。于是這位祖師的墓穴被重新挖開——除了一只鞋外，棺木內(nèi)空無他物。

如果問，達(dá)摩祖師開出的開悟（一勞永逸地脫離生死輪回）處方是什么？或者神秘主義一點(diǎn)，如果想永遠(yuǎn)逃離閻王的勾召，達(dá)摩祖師有何良策？對(duì)梁武帝而言，達(dá)摩祖師有意引領(lǐng)他放下所有功德，看破對(duì)王位、對(duì)成為達(dá)摩祖師大施主的執(zhí)著，舍俗出家并全身心地投入修行，以便把自己從死亡和重生的循環(huán)中解脫出來。

神光早已出家，然而他也沉湎于累積巨大功德的歡悅中。達(dá)摩祖師給他開具的處方，是一堂關(guān)于謙下恭敬的大課：神光跪在達(dá)摩祖師前長達(dá)九年，而祖師則盯著墻，完全無視其存在。直到神光砍下自己的手臂，來表明他重視法遠(yuǎn)勝于自己的身體時(shí)，達(dá)摩祖師才答應(yīng)教導(dǎo)他。接下來，就在神光訴說自己的苦痛，并請(qǐng)求達(dá)摩祖師安撫他的心靈時(shí)，他終于認(rèn)識(shí)到自性遠(yuǎn)離肉體的物質(zhì)存在和心相續(xù)，得到了祖師的心印傳承。

然而對(duì)鸚鵡，達(dá)摩祖師卻給出了很特別的指導(dǎo)，告訴它怎樣從這個(gè)物質(zhì)的肉體存在及相應(yīng)的必死命運(yùn)中解脫出來；以這種方式，他也告訴了我們?cè)鯓訌淖陨淼姆\中掙脫出來。在他叫鸚鵡躺倒、閉眼、裝死的時(shí)候，也許正是告知那些想證悟的人，要坐禪，并假裝自己已經(jīng)死去，不要管身體的舒適或疼痛，把自己當(dāng)成一個(gè)活死人。達(dá)摩祖師教誡說，只有裝死，我們才能解脫于肉體死亡。