中國古代認(rèn)識和使用紫檀木始于東漢末期，晉·崔豹《古今注》有記載，時稱“紫檀木，出扶南，色紫，亦謂之紫檀?！钡搅嗣鞔?，此木為皇家所重視，開始大規(guī)模采伐。由于紫檀木數(shù)量稀少，很快將國內(nèi)檀木采光，隨后即派官吏赴南洋采辦，此后遂成定例，一直延續(xù)到明朝滅亡。所采辦的木料并非都為現(xiàn)用，很多存儲備用。這種采辦，在一定程度上帶有掠奪性質(zhì)，因此，南洋群島所產(chǎn)佳木幾乎被采伐殆盡，其中尤以紫檀木為最。凡可以成器物者，全部被捆載而去。查世界產(chǎn)紫檀之地，主要為南洋群島，因此，截止到明末清初，全世界所產(chǎn)紫檀木的絕大部份都匯集到中國，分儲于廣州和北京。清代所用紫檀木料主要為明代所采，雖然清代也曾由南洋采辦過新料，但大多粗不盈握，節(jié)屈不直，這是由于紫檀木生長緩慢，非數(shù)百年不能成材。明代采伐過量，清時尚未復(fù)生，來源枯竭，這也是紫檀木為世界所珍視的一個重要原因。

木之極品-小葉紫檀：其實紫檀木也分很多種，就像紅木一樣，弄不好就被忽悠了。紫檀木被《中國樹木分類學(xué)》分類為“紫檀屬豆科植物，約有十五種”。但是真正意義上的紫檀木只有一種，那就是我們所說的“小葉紫檀”。

小葉紫檀，為檀科紫檀屬植物，以檀香紫檀最優(yōu)。最早對于紫檀的記載是晉·崔豹的《古今注》，時稱“紫檀木，出扶南，色紫，亦謂之紫檀?！?/p>

紫檀非千年不能成材，并且常言“十檀九空”，最大的紫檀木直徑僅為二十公分左右，其珍貴程度可想而知。在各種硬木中紫檀木質(zhì)地最為細(xì)密，木材的份量最重，入水即沉。小葉檀木紋不明顯，色澤初為橘紅色，久則深紫色如漆，幾乎看不出年輪紋。脈管紋極細(xì)，呈絞絲狀如牛毛。并且小葉紫檀還是一味名貴的中藥，在《本草綱目》中記載，紫檀能止血、止痛、調(diào)節(jié)氣血。

“紫”寓意著祥瑞，在加上紫檀特有的優(yōu)良木性及稀有程度，所以在明清兩朝，紫檀木便倍受皇家所珍視。兩朝的皇帝都不惜重金，集天下之能工巧匠打造各種紫檀家具、飾物。這些東西在當(dāng)時來說，就實屬極品，更何況流傳至今？加之這些，好像給紫檀木蒙上了一曾更加神秘的色彩。其實歐美人士重視紫檀的程度較中國尤甚，據(jù)說拿破侖墓前有個15厘米長的紫檀棺槨模型，參觀者都無不驚訝而羨慕，以為稀有。所以說對于紫檀木“寸木寸金”這樣的說法絲毫不為過。

小葉紫檀的木花放在白酒中，木花將立即分解成粉紅色，且與酒形成較粘的膠狀物，傾倒時能連成線。這是鑒別紫檀木的有效方法。

紫檀木分新、老兩種。老者色紫，新者色紅，都有不規(guī)則的蟹爪紋。紫檀木的特征主要表現(xiàn)為顏色呈犀牛角色澤，它的年輪紋大多是絞絲狀的，盡管也有直絲的地方，但細(xì)看總有絞絲紋。紫檀鬃眼細(xì)密，木質(zhì)堅重。鑒別新老紫檀的方法，新紫檀用水浸泡后掉色，老紫檀浸水不掉色；在新紫檀上打顏色不掉，老紫檀打上顏色一擦就掉。

與紫檀木同類的木料還有檀香，為常綠灌木，產(chǎn)于中國廣東、云南等地。其葉為長卯形，葉尖無花瓣，萼裂為四片，實為核果。木質(zhì)堅重，清香，有黃白二種。多用作香料，或制成扇骨、箱匣等小器。木質(zhì)不如紫檀木。

據(jù)《中國樹木分類學(xué)》介紹：“紫檀屬豆科中的一種。約有十五種，多產(chǎn)于熱帶。其中有兩種產(chǎn)于中國，一為紫檀，一為薔薇木。”王世襄先生的《明式家具珍賞》說：“美國施赫斯弗曾對紫檀作過調(diào)查，認(rèn)為中國從印度支那進(jìn)口的紫檀木是薔薇木?！睆哪壳皣鴥?nèi)現(xiàn)存的紫檀器物看，至少有一部分是薔薇木。其他紫檀料是否屬同一樹種還有待于植物學(xué)家作進(jìn)一步的鑒定。

紫檀木樹種雖多，但它們有許多共同特點，尤其是色彩，都呈紫黑色。制作紫檀家具多利用其自然特點，采用光素手法。紫檀木質(zhì)堅硬，紋理纖細(xì)浮動，變化無窮，尤其是它的色調(diào)深沉，顯得穩(wěn)重大方而美觀。如雕花過多，掩蓋了木質(zhì)本身的紋理與色彩，為匠人所不取。