契丹建立之后，跟北宋接壤了，難免會在兩者之間產(chǎn)生矛盾。

宋太宗統(tǒng)一了中原和南方后為了奪取燕云十六州，向遼進攻。公元979年高梁河激戰(zhàn)，宋軍大敗。高梁河就在現(xiàn)在的北京紫竹院公園附近，10萬宋軍在這個地方同遼軍激戰(zhàn)，遼國名將南院大王耶律休哥率9000鐵騎把10萬宋軍打得全軍覆沒。耶律休哥所帶人馬不多，又趕上是傍晚，太陽落山了，耶律休哥就下令，屬下的騎兵、步兵，每個人都雙手各拿一把火炬，邊走邊揮舞手中的火炬。因為天黑，宋軍也看不清有多少遼兵，看見那么多火把以為有很多遼兵，都很害怕。

很快，耶律休哥就與隨后趕來的耶律斜軫會師，一左一右，兩翼包抄，向宋軍殺奔過來。在夜色中作戰(zhàn)，遼軍精騎手中鋼刀飛舞，火炬亂飛，宋軍從心理上就害怕了，而遼軍卻越殺越猛，在遼軍的猛烈攻勢下，宋軍大敗。第二天黎明時，宋太宗趙光義也在混戰(zhàn)中腿上中了兩箭，一看已經(jīng)打不過遼軍了，于是急急忙忙自己先逃到涿州，又因為腿上箭傷沒辦法騎馬，最后只好狼狽地換乘驢車繼續(xù)向南狂逃。而宋軍因為失去主帥，皇帝自己都坐驢車跑了，而且也不知道跑哪去了，于是軍心大亂，為了保命也四處潰逃。此次高梁河大戰(zhàn)，宋兵被斬首的就有一萬多，而遼軍則獲得“匹敵兵仗、符印、糧饋、貨幣不可勝計”，得到的戰(zhàn)利品非常豐富。

趙光義被追趕到涿州時，當時宋軍的敗兵還沒回來。已是驚弓之鳥的宋太宗怕遼軍繼續(xù)追捕他，又繞過涿州城，直奔到金臺屯，等到了金臺屯之后，聽說遼軍已經(jīng)北撤了，不會再追過來了，這才敢停住“車駕”（其實就是一輛驢車）觀望。太宗皇帝箭傷年年復發(fā)，最后就死于這個箭傷，其實他真正的死因可能是死于心病，高梁河一戰(zhàn)在他心里埋下了永不磨滅的陰影，10萬宋軍被9000遼軍打得幾乎全軍覆沒，天天想著都來氣。

北宋這次可是挾滅北漢之余威來攻遼，結果慘成這樣。四年以后，遼景宗耶律賢病逝，遼圣宗耶律隆緒即位，年僅12歲，他的母親蕭綽就是蕭太后，開始執(zhí)政。宋朝趁著人家主少國疑，于是，雍熙三年春天，宋太宗又一次親征北伐。他任命平定江南的大將曹彬為幽州道行營前軍騎水陸都部署，向雄州、霸州方面推進；任命米信為西北道都部署，率軍出雄州（今河北雄縣）；以田重進為定州路都部署，出飛狐（今河北淶源）。同時，宋太宗又以潘美、楊業(yè)為正副統(tǒng)帥，率領云、英、朔諸州宋軍出雁門伐遼。

楊業(yè)就是評書演義里常說的楊老令公。遼朝聽說宋朝發(fā)兵北上也不驚慌，決定利用騎兵和平坦廣闊的有利地形，集中主力先消滅宋東路軍，再逐個擊破，于是便下令讓南京留守耶律休哥率軍迎曹彬，以耶律斜軫為都統(tǒng)，率兵迎擊潘美、楊業(yè)的宋軍。蕭太后還帶著自己的兒子遼圣宗親征，駐蹕于駝羅口（今北京南口）。

歷史總是驚人地相似，雍熙北伐一開始，宋軍一路順利：曹彬一路攻克固安南城，田重進于飛狐北破遼兵，潘美在西陘痛擊遼軍，克遼朝寰州。不久，曹彬又克涿州；潘美克朔州，下應州，破云州；米信方面，宋軍又于新城大敗遼軍，可以說是一鼓作氣，勢如破竹。由于先前吃過幾次敗仗，宋太宗在諸將出發(fā)前，千叮嚀萬囑咐“要持重緩行，千萬不要貪小利以要敵”。不久，宋軍捷報頻傳，但宋太宗不喜反憂，他擔心遼軍會切斷宋軍的補給線。沒想到宋太宗的憂慮成真，曹彬十萬大軍在涿州待了十幾天，就把軍糧吃光了，于是決定退兵等待補給，宋太宗聽說之后，嚇了一大跳，說：“哪里有敵軍在前卻不顧，反而退軍等待軍糧的道理？”他立即派人阻止曹彬，并告誡曹彬不要再向前進軍了，率領自己的軍隊沿白溝河與米信會和，為西路軍壯聲勢。宋太宗的本意很好，想等潘美等人取得勝利，田重進再東下與曹彬、米信會合，全師制敵，與遼軍決戰(zhàn)。但是，曹彬的下屬求功心切，沒有等到中、西路會師，就孤軍進攻涿州。

當時正是夏天，天氣炎熱，曹彬率軍又遭遇耶律休哥的沿途阻擊，宋軍邊急行軍邊迎戰(zhàn)，路上足足用了四天時間才到達涿州，曹彬先遣人率涿州百姓退走，他自己率大軍殿后。將士疲憊不堪，又缺糧少水，宋軍戰(zhàn)斗力極度下降，連個像樣的殿后軍陣都組織不起來。這時，耶律休哥又率領騎兵一路追殺，一直追到歧溝關，遼軍發(fā)起總攻擊，宋軍被打得落花流水。曹彬收拾殘兵，連夜搶渡拒馬河，在易水南岸扎營，剛準備休整一下喘口氣，遼軍又追殺上來，數(shù)萬宋軍，或被殺，或掉入河中溺死，或被俘，損失巨大。

由于宋軍東路主力大敗，宋太宗合圍幽州的戰(zhàn)略意圖再難實現(xiàn)。遼軍卻開始反撲，耶律斜軫統(tǒng)十萬大軍趕至安定西，與宋朝雄州知州賀令圖相遇，雙方大戰(zhàn)，宋軍又敗，一萬多人被殺。遼軍乘勝又攻陷了蔚州、寰州等地。深知西路軍已經(jīng)無望，宋太宗下詔指示潘美，讓他與楊業(yè)一起引兵護送云、朔、寰、應四州百姓內(nèi)遷。得知遼軍已攻陷寰州，楊業(yè)建議應該避免和遼軍正面交鋒，分兵應州引誘遼軍主力，然后讓千名強弩手埋伏在石竭谷口（今山西朔州附近），這樣就可以保全數(shù)州軍民的安全。

潘美一聽，低頭考慮一番，但監(jiān)軍王侁不同意楊業(yè)的計策，他還譏諷楊業(yè)：“你領著這么多兵，你有什么好怕的！”他認為宋軍應該急行雁門北川。楊業(yè)身經(jīng)百戰(zhàn)，深悉敵情，反對道：“這樣絕對不行，一定會打敗仗的！”王侁冷笑：“你一直號稱‘楊無敵’，現(xiàn)在敵軍在前，卻停滯不前，難不成你有什么其他的想法？”楊業(yè)個性剛直，被人一用激將法，就沖動了，瞪大眼睛怒視王侁：“我楊業(yè)不是怕死的人，只是現(xiàn)在不是進攻時機，白白讓士兵們?nèi)ニ退?，也不一定成功。既然你們怕我不死，我先帶兵殺敵表個態(tài)！”于是，楊業(yè)率兵從大石路直接趕往朔州。

臨行前，楊業(yè)跟主帥潘美邊哭邊說：“我這一去估計是有去無回了，我本來是北漢的降將，皇上施恩不殺我，還讓我當將軍，我一直想立大功報恩?，F(xiàn)在有人說我避敵怯懦，我楊業(yè)一定戰(zhàn)死沙場以自明！”楊業(yè)伸手指著陳家谷口（今山西寧武）說：“希望你們能在谷口兩邊埋伏下強弩手，等我率兵轉戰(zhàn)到這兒，你們就用強弩射敵，否則的話，我率領的軍士肯定會被殺光?！迸嗣烙X得楊業(yè)說得很有道理，就立即指揮諸將在谷口設伏。

耶律斜軫接到情報，得知楊業(yè)率軍前來挑戰(zhàn)，忙派副將在路邊埋伏精兵，兩軍剛開打，耶律斜軫就假裝打不過，調(diào)頭就跑。而一心想殺敵求死的楊業(yè)早已置生死于度外，明知是圈套，硬著頭皮往上沖，遼軍伏兵四起，耶律斜軫又調(diào)轉馬頭，揮兵殺回，楊業(yè)一路力戰(zhàn)，自中午殺到傍晚，最終撤退到陳家谷口，可潘美和王侁卻不講信用，先撤了?？匆姽瓤趦蛇吀緵]有人影，楊業(yè)“拊膺大慟”。當時，他見手下還剩士卒百余人，便說：“你們都各有父母妻子，不要與我一起戰(zhàn)死！”但軍士們都被楊業(yè)的忠義所感染，沒有一個人逃走的。緊追不舍的遼將遠遠望見楊業(yè)的袍影，張弓一箭，射中楊業(yè)。遼兵涌上，生擒了這位英雄。楊業(yè)長嘆：“皇上對我恩遇如山，本想捍賊立功，卻反被奸臣所嫉，逼我赴死，導致王師敗績，我還有何面目活在世上！”于是，被俘之后，楊業(yè)絕食而死。至此，宋三路大軍皆敗，之前收復的州縣又回到遼朝手中。

雍熙北伐失敗后，對宋朝最大的打擊還是心理上的，即舉國上下患了一種“恐遼癥”，使得宋統(tǒng)治者確立了“守內(nèi)虛外”的政策，把主要力量轉向?qū)θ嗣竦姆婪逗玩?zhèn)壓。宋對遼失去了戰(zhàn)略上主動進攻的能力，而被迫轉向戰(zhàn)略防御階段。但是你不打人家，人家可就要來打你了。