南極洲，位于南極點四周，為冰雪覆蓋的大陸，周圍島嶼星羅棋布。南極洲的面積，包括南極大陸及其島嶼面積共約1400萬平方公里，占世界陸地面積的10％，與美國和墨西哥面積之和相當，是中國陸地面積的1.45倍，是澳大利亞陸地面積的兩倍， 為世界第五大陸。

　　南極洲四周圍繞著多風暴且易結(jié)冰的南大洋，為大西洋、太 平洋和印度洋的延伸，面積約3800萬平方公里，為方便研究，被 稱為世界第五大洋。

　　南極洲距離南美洲最近，中間隔著只有970公里的德雷克海峽。 距離澳大利亞約有3500公里；距離非洲約有4000公里；與中國北京 的距離約有12000公里。

　　南極洲是由岡瓦納大陸分離解體而成，是世界上最高的大陸，平均海拔2350米。橫貫南極山脈 將南極大陸分成東西兩部分。這兩部分在地理和地質(zhì)上差別很大。
　　東南極洲是一塊很古老的大陸， 據(jù)科學家推算,已有幾億年的歷史。它的中心位于難接近點，從任何海邊到難接近點的距離都很遠。 東南極洲平均海拔高度2500米，最大高度4800米。在東南極洲有南極大陸最大的活火山，即位于羅 斯島上的埃里伯斯火山，海拔高度3795米，有四個噴火口。
　　西南極洲面積只有東南極洲面積的一半， 是個群島，其中有些小島位于海平面以下。但所有的島嶼都被大陸冰蓋所覆蓋。較古老的部分(包 括有瑪麗.伯德地南部、埃爾斯沃思地、羅斯冰架和毛德皇后地)有一由花岡巖和沉積巖組成的山系。 該山系向南延伸至向北突出的南極半島的中部。西南極洲的北部，即較高的部分是由第三紀地質(zhì)時 期的火山運動所造成的。南極洲的最高處——文森山地(5140米)位于西南極洲。

　　位于南極高原的比德莫爾冰川是南極洲 較大的冰川。流域面積與法國相當?shù)牧_斯冰架， 為羅斯海最南的分界線。位于大陸另一邊的威 德爾海，是另一個深入內(nèi)陸、而以菲爾希納冰 架為終端的深海灣。菲爾希納冰架向南延伸， 與位于極地高原前方而海拔較高的羅斯冰架匯合。

　　南極洲分布有眾多的淡水和咸水湖池，最 有名的是唐胡安池，其湖水含鹽度極高，每升 湖水含鹽量可達270多克，即使是在-70℃，湖 水也不結(jié)冰。南極洲還有一種表面結(jié)冰、湖底 高溫高鹽的湖，如較有名的萬達湖和邦尼湖。 這種湖，表面結(jié)著2?3米厚的冰，冰下湖水清澈， 浮游生物極少，湖水的含鹽量隨深度的增加而增加。湖底水的含鹽量往往可以高出海水的10倍。 湖水的溫度亦隨深度增加而升高，在全年平均氣溫-20℃的環(huán)境中，湖底水溫可高達25℃。

　　南極洲的氣候通常較同緯度的北極區(qū)為冷，是世界最冷 的地區(qū)。而在海邊，并不像較高的內(nèi)陸地區(qū)那么冷。在國際 地球物理年期間，科學家在海岸地區(qū)測得的最冷月的平均溫 度是-18℃，而在南極點同月的平均溫度是-62℃。1983年7月 31日，蘇聯(lián)學者在東方站記錄到-89．2℃的低溫，是世界記 錄到的最低自然溫度。南極洲的風力，因地而異。一般而言， 海岸附近的風勢最強，平均風速為17－18米/秒。東南極洲的 恩德比地沿海到阿黛利地沿岸一帶的風力最強，風速可達40－ 50米/秒。據(jù)澳大利亞莫森站20年的統(tǒng)計資料，每年八級以 上大風日就有300天，1972年，莫森站觀測到的最大風速為 82米/秒。法國的迪維爾站曾觀測到風速達100米/秒的颶風， 其風力相當于12級臺風的3倍，這是迄今為止世界上記錄到 的最大風速。

　　南極大陸是地球上最干燥的大陸，年平均降水量僅有30－ 50毫米，越往大陸內(nèi)部，降水量越少，南極點附近只有3毫米。 降水量較多的地方是沿海地區(qū)，年平均降水量有200-500毫米，而南設(shè)得蘭群島地區(qū)降水量比較多。 南極洲的降水幾乎都是雪。

　　南極洲有藏量豐富的礦物資源，目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的就有220多種，包括煤、鐵、銅、鉛、鋅、鋁、 金、銀、石墨、金剛石和石油等。還有具有重要戰(zhàn)略價值的釷、钚和鈾等稀有礦藏。據(jù)科學家估計， 在羅斯海、威德爾海和別林斯高晉海蘊藏著150億桶的石油和3萬億立方米的天然氣。南極洲煤的蘊 藏量大約有5000億噸。在東南極洲的維多利亞地以南煤的蘊藏量極為豐富，煤田面積達25萬平方公 里。

　　在南極大陸的巖石或陡坡上唯一發(fā)現(xiàn)到的植物是最低等的植物，它們面北朝著太陽生長。生物 學家在大陸的邊緣及附近的島嶼，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)約400種不同的苔蘚植物。在南極洲最溫暖的南設(shè)得蘭 群島以外和南極半島的北部，也發(fā)現(xiàn)了兩種粉紅色的顯花植物。在夏天解凍的池塘里，還發(fā)現(xiàn)了 200種淡水藻類。在雪地上也有藻類生長。

　　南極地區(qū)的動物主要有鯨、海豹和企鵝。它們從陸地周 圍的海水中覓取食物。在本世紀50年代，南極海域的捕鯨量曾 達到世界捕鯨量的70％左右。所捕獲的最大藍鯨，身長37.8米， 為目前所知世界上最大的動物。南極海域生產(chǎn)名貴毛皮的海豹 慘遭捕殺，現(xiàn)有6種海豹。生活在南極地區(qū)的企鵝有4種，即帝 企鵝、阿德利企鵝、金圖企鵝和帽帶企鵝。帽帶企鵝大部分分 布在南極半島。帝企鵝體型最大，高約122厘米，重達41公斤； 阿德利企鵝是南極洲最常見的鳥類，高約48厘米，重約5公斤。 南極洲的許多島上也有其他種類的鳥，包括雪鳥、信天翁、海 鷗、賊鷗和燕鷗。南極洲還有一些不會飛的昆蟲。在南極點的 483公里范圍內(nèi)發(fā)現(xiàn)有粉紅色的小蟲生長。南極海域的特色之一 是浮游生物如甲殼動物豐富，其中磷蝦的蘊藏量就有10億噸至 50億噸。有些科學家認為，如果每年捕獲 l億噸至1.5億噸， 也不會影響南大洋的生態(tài)平衡。

　　南極大陸的98％被冰雪覆蓋著。經(jīng)過科學家 多年的測量計算，南極冰蓋的總體積為2800萬立方 公里，平均厚度為2000米，最大厚度為4800米。最 厚的冰蓋位于東南極洲的澳大利亞凱西站以東510公 里處。南極大陸常年被冰雪覆蓋著，使得南極大陸， 特別是東南極洲形成一個穹狀的高原，平均高度為 2350米，成為地球上最高的大陸，比包括青藏高原 在內(nèi)的亞洲大陸的平均高度要高2.5倍。但是如果不 計這巨大的冰蓋，南極大陸的平均高度僅有410米， 比整個地球上陸地的平均高度要低得多。

　　南極洲的冰和雪是世界上最大的淡水庫，全球 90％的冰雪儲存在這里，占整個地球表面淡水儲量的 72％。南極洲有眾多的冰川。其中，蘭伯特冰川是世 界上最大的冰川，這條冰川充填在一條長400公里、 寬64公里、最大深度為2500米的巨大斷陷谷地中。它 以每年平均350米的流速流注人海，構(gòu)成埃默里冰架。 南極洲有大小不等的陸緣冰架約300個。其中西南極洲 的羅斯冰架和威德爾海灣的菲爾希納冰架，是世界上 最著名的冰架。羅斯冰架面積約54萬平方公里，菲爾 希納冰架面積約40萬平方公里。南極洲四周的冰障有 10多座。在羅斯冰架臨海的羅斯冰障長達900公里。

　　平均高出海面50米，是南極洲最大的一座冰障。據(jù)專家 測定。冰障在不斷地移動，羅斯冰障的前端一般每天移動3米， 最快達4米。在南極大陸的毛德皇后地和阿黛利地的冰舌，向 海中伸出100多公里，寬度達50多公里，高度20?30米。由于 海冰從海岸向大洋延伸，南極大陸面積冬季和夏季相差甚大。 科學家測定，在格林尼治子午線上，夏季南極大陸的直徑為 3600公里，而冬季可達5400公里。