公元1038年，也就是宋仁宗景佑五年，原來(lái)隸屬于宋朝的黨項(xiàng)族首領(lǐng)李元昊突然稱帝，表示要脫離北宋的管轄，并且去掉宋朝給予的封號(hào)，建國(guó)號(hào)為“大夏”，這就是歷史上的“西夏國(guó)”。

稱帝后不久，李元昊寫(xiě)信通知了當(dāng)時(shí)的北宋政府，要求中央政府承認(rèn)他已經(jīng)是皇帝的事實(shí)。李元昊此舉顯然觸怒了當(dāng)時(shí)的宋仁宗，滿朝文物也是一片聲討之勢(shì)。于是，宋仁宗在當(dāng)年六月下旨撤去李元昊之前的官位爵位，并懸賞捉拿。從此，歷時(shí)三年之久的宋夏戰(zhàn)爭(zhēng)拉開(kāi)序幕。

北宋和西夏的小戰(zhàn)雖然很多，但影響戰(zhàn)爭(zhēng)勝負(fù)的卻是三場(chǎng)大戰(zhàn)役：分別是“三川口之戰(zhàn)”、“好水川之戰(zhàn)”、“定川寨之戰(zhàn)”。此三大戰(zhàn)都是以北宋失敗告終。三川口之戰(zhàn)中，雖然北宋成功抵御了西夏軍隊(duì)的入侵，但是損兵折將太多，導(dǎo)致宋朝在甘陜青寧邊境的防御陷入了十分被動(dòng)的局面。

好水川之戰(zhàn)，李元昊再次率領(lǐng)十萬(wàn)大軍攻宋，把主力埋伏在好水川口，卻佯稱要攻打渭洲，計(jì)劃引誘宋軍深入。還好宋朝當(dāng)時(shí)有足智多謀的范仲淹在，導(dǎo)致西夏軍不敢輕舉妄動(dòng)。但是，名相韓琦卻不聽(tīng)范仲淹的勸阻，輕敵深入西夏腹地，導(dǎo)致中了西夏的伏擊，宋軍幾乎全軍覆沒(méi)。仁宗得知消息后十分震怒，于是貶了韓琦和范仲淹。

由于范仲淹退出戰(zhàn)場(chǎng)，西夏軍當(dāng)時(shí)一片歡呼。于是慶歷二年，李元昊采納謀士張?jiān)挠?jì)策，先是讓大量西夏軍牽制宋朝邊境軍隊(duì)，然后派出一支精兵乘機(jī)直搗北宋軍事力量較為薄弱的關(guān)中，伺機(jī)占領(lǐng)長(zhǎng)安。李元昊兵分兩路進(jìn)軍關(guān)中，其中一路軍在定川寨大敗宋軍，宋軍九千余人全軍覆沒(méi)。然而西夏另一路軍卻遭遇宋軍頑強(qiáng)抵抗，西夏軍全軍覆沒(méi)。至此，李元昊意圖逐鹿中原的美夢(mèng)就此破滅。

宋仁宗

由于李元昊好大喜功又窮兵黷武，導(dǎo)致西夏空庫(kù)空空如也，西夏國(guó)內(nèi)百姓怨聲載道，西夏不得不尋求與北宋和談的機(jī)會(huì)。因此，公元1042年，李元昊派遣西夏皇族李文貴前往宋朝議和。宋仁宗也表示愿意接受西夏的和議，并將談判全權(quán)交給了當(dāng)時(shí)的龐太師龐籍。

談判的結(jié)果是李元昊取消帝號(hào)，由宋朝冊(cè)立為夏國(guó)王，西夏向宋朝俯首稱臣，宋每年給西夏許多白銀、絹和茶葉。從此，宋和西夏維持了幾十年的和平關(guān)系，兩國(guó)貿(mào)易往來(lái)十分頻繁，促進(jìn)了西北邊境地區(qū)的發(fā)展。李元昊雖然名義上不是皇帝了，但這對(duì)他并沒(méi)什么損失，而且還能從宋朝得到大量的好處，繼續(xù)在西北做他的土皇帝，這買(mǎi)賣(mài)確實(shí)不虧。