中國(guó)的現(xiàn)代化是從鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始的。從1840的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)到1911年，有70年的歷史，實(shí)際上給了清政府很多次機(jī)會(huì)，但清政府完全沒(méi)有把握住機(jī)會(huì)，一次又一次地喪失了時(shí)間。

清王朝像以往的王朝一樣,始終抱著中國(guó)傳統(tǒng)的天下觀(guān),覺(jué)得華夏就是世界的中心,只有中國(guó)的君主才能叫皇帝,越南、朝鮮等國(guó)的君主只能叫國(guó)王,這些國(guó)家的新國(guó)王繼位,要由中國(guó)皇帝冊(cè)封。

但是,在中國(guó)還以為自己是天下中心的時(shí)候,歐洲國(guó)家已經(jīng)發(fā)生了翻天覆地的變化。尤其是英國(guó),經(jīng)過(guò)工業(yè)革命與資產(chǎn)階級(jí)革命,生產(chǎn)力在飛速發(fā)展。為了快速打開(kāi)中國(guó)市場(chǎng),在1793年乾隆皇帝80大壽的時(shí)候,英國(guó)國(guó)王就派了一個(gè)叫馬戛爾尼的使臣給乾隆皇帝祝壽。

他帶著很多禮品,坐船從英國(guó)經(jīng)過(guò)大西洋來(lái)到了廣州,又坐船到天津,再到北京。他到廣州的時(shí)候,中國(guó)海關(guān)很高興,認(rèn)為這樣一個(gè)遙遠(yuǎn)的國(guó)家主動(dòng)向我們稱(chēng)臣納貢，得趕緊報(bào)告給乾隆皇帝。乾隆皇帝也很高興,讓人將使者先安排在理藩院。

理藩院當(dāng)時(shí)是接待藩屬?lài)?guó)的機(jī)構(gòu)，在現(xiàn)在的北京通州一帶。馬戛爾尼在理藩院住著，問(wèn)理藩院的官員，見(jiàn)皇帝行什么禮，中國(guó)人想當(dāng)然地覺(jué)得，天下所有使臣見(jiàn)中國(guó)皇帝都是雙膝下跪。馬戛爾尼當(dāng)然不同意。乾隆知道了以后非常憤怒，他這時(shí)才明白，原來(lái)你不是要向我稱(chēng)臣納貢的。

最終，乾隆皇帝用上對(duì)下的口吻給英國(guó)國(guó)王寫(xiě)了一封書(shū)信，說(shuō)我是天朝上國(guó)，無(wú)所不有，不需要跟你互通有無(wú)，如果你仰慕我們的中國(guó)文化，想成為我的藩邦，這是可以的。

馬戛爾尼也很狡猾，沒(méi)完成任務(wù)，也得帶點(diǎn)信息回去交差。所以，他走的時(shí)候說(shuō)，船出問(wèn)題了，需要從陸路回去。中方允許了，他就從陸路到了廣州，走了大半年，把中國(guó)的情況看了個(gè)夠。他回到英國(guó)后，在報(bào)紙上發(fā)表了他在中國(guó)的經(jīng)歷，說(shuō)中國(guó)就像一艘在海上飄蕩的腐朽的船，如果碰到礁石，馬上可以把它碾個(gè)粉碎。他的這幾篇文章，對(duì)英國(guó)人改變對(duì)中國(guó)人的看法起到很重要的作用。

英國(guó)后來(lái)還是打開(kāi)了中國(guó)的市場(chǎng)，敲門(mén)磚就是鴉片。鴉片對(duì)中國(guó)造成了很大危害，包括人民體質(zhì)的下降，還有大量的白銀向英國(guó)流去，國(guó)家收不到稅。為此，以林則徐為代表的禁煙派取得了勝利，并就此拉開(kāi)了鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的帷幕。

然而，林則徐這個(gè)在當(dāng)時(shí)是最有見(jiàn)識(shí)的中國(guó)人之一，也完全不了解英國(guó)人，也不懂怎么跟英國(guó)人打仗，還信了謠言。他在奏折中寫(xiě)，經(jīng)觀(guān)察，英國(guó)軍人的裝束太緊密了，從腳脖子到大腿都被繃帶打得很緊，所以膝蓋不容易彎曲。有人向他建議，準(zhǔn)備幾千根長(zhǎng)竹竿，雙方交戰(zhàn)的時(shí)候拿長(zhǎng)竹竿一捅，英國(guó)人掌握不好平衡就會(huì)摔倒，而且膝蓋不能打彎，一捅就站不起來(lái)了，我們肯定贏(yíng)。這仗當(dāng)然打不贏(yíng)。

林則徐經(jīng)過(guò)戰(zhàn)斗，覺(jué)得國(guó)外是一個(gè)我們完全不了解的領(lǐng)域，于是，他悄悄地讓一些廣東的知識(shí)分子搜集了英國(guó)的各種資料，地理書(shū)，報(bào)紙，編了一些書(shū)叫做《四洲志》。他知道這是犯忌的，就沒(méi)敢公開(kāi)。但這本書(shū)后來(lái)還是傳出去了。

當(dāng)有人質(zhì)疑他為何要搜集這些資料時(shí)，林則徐說(shuō)，我為了熟悉外國(guó)。很多人就攻擊他了，說(shuō)他是長(zhǎng)敵人威風(fēng)，是“潰夷夏之防”，是破壞了中國(guó)傳統(tǒng)的文化安全。這在當(dāng)時(shí)是很大的一個(gè)罪名，所以，林則徐就被流放了。

林則徐從家鄉(xiāng)福州到新疆的路途中，在鎮(zhèn)江碰到了他的好友魏源，兩個(gè)人談了很久，他就把鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的情況對(duì)好友說(shuō)了，還把《四洲志》交給了魏源，希望魏源來(lái)幫他完成心愿。魏源花了幾年時(shí)間，搜集資料編出了《海國(guó)圖志》。這本書(shū)是當(dāng)時(shí)介紹外國(guó)情況最全面的一本書(shū)，每個(gè)國(guó)家的歷史、經(jīng)濟(jì)、軍事，尤其介紹這些國(guó)家的武器，輪船、軍艦。按照林則徐的觀(guān)念，這種做法叫做“師夷長(zhǎng)技以制夷”。

但是，由于文化正統(tǒng)的思想，當(dāng)時(shí)的中國(guó)人普遍不接受《海國(guó)圖志》這本書(shū)。但這本書(shū)很快傳到了日本，日本人在短短兩年內(nèi)翻刻了21版。此書(shū)對(duì)日本的明治維新起了非常重要的思想啟蒙作用，日本通過(guò)這本書(shū)了解到世界需要什么，覺(jué)得他們自己也應(yīng)該維新，應(yīng)該圖強(qiáng)。而日本恰恰是經(jīng)過(guò)明治維新，走上了富國(guó)強(qiáng)軍的道路，后來(lái)反過(guò)頭來(lái)侵略中國(guó)。

晚清總共70年，但要不要向外國(guó)人學(xué)習(xí)使用現(xiàn)代化的槍炮，就耽誤了20年，更別說(shuō)很多必須與現(xiàn)代化接軌的東西。而其中，最終導(dǎo)致災(zāi)難的是修鐵路。

李鴻章1872年第一次正式跟恭親王提出要修鐵路，他覺(jué)得修了鐵路對(duì)運(yùn)兵很有好處。恭親王也覺(jué)得應(yīng)該修，但是阻力太大。一提就是一片反對(duì)之聲，譴責(zé)他，說(shuō)他是漢奸，說(shuō)修鐵路逢山要炸山、逢河要架橋，這會(huì)驚動(dòng)地神、山神、河神，這些神靈是保佑大清朝的江山社稷的，把這些神靈都得罪了怎么辦？

李鴻章很聰明，他知道不能一步到位，所以，他一直在等機(jī)會(huì)。

1884年，中法海戰(zhàn)（注：由于法國(guó)侵略越南進(jìn)而侵略中國(guó)引發(fā)的一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng))，整個(gè)福建水師被打沉，暴露出了清政府很?chē)?yán)重的問(wèn)題。這時(shí)候,左宗棠、李鴻章抓緊這個(gè)機(jī)會(huì)跟朝廷打奏折，建議一定要建海軍衙門(mén)，海軍大臣則由慈禧最信任的醇親王奕譞來(lái)當(dāng)。

奕譞一上任后，李鴻章就對(duì)他說(shuō)，我的北洋水師很強(qiáng)大，請(qǐng)你到天津來(lái)視察北洋水師。

奕譞一視察北洋水師，他沒(méi)想到現(xiàn)代化的軍艦這么厲害，大炮打得又很準(zhǔn)。李鴻章就借這個(gè)機(jī)會(huì)說(shuō)，為什么軍艦?zāi)茉诤Ｉ吓苣敲纯欤鸵驗(yàn)樗垮仩t的動(dòng)力來(lái)推進(jìn)。但是我們這一次檢閱用的煤,靠的是騾車(chē)，得多少騾車(chē)?yán)嗌賯€(gè)月，我們這一次就用完了。你要打起仗來(lái)，還用騾拉煤，這些軍艦在港口就等著挨打。

就這樣，奕譞才明白修鐵路運(yùn)煤的重要，李鴻章就跟他建議說(shuō)，你應(yīng)該用海軍的名義給朝廷打報(bào)告，中國(guó)應(yīng)該大規(guī)模修鐵路。奕譞說(shuō)，我現(xiàn)在提了，反對(duì)的力量會(huì)很大，現(xiàn)在不是時(shí)候，但是我支持你，你先把到唐山的鐵路抓緊時(shí)間修。

有奕譞的支持，李鴻章也不用打報(bào)告，大張旗鼓就這么修起來(lái)了，把這一段鐵路就修到了天津，北洋水師的碼頭。

鐵路修通之后，李鴻章在1890年又看到，俄國(guó)的西伯利亞鐵路也修通了，而且俄國(guó)到中國(guó)東北的運(yùn)兵速度比我們快。這時(shí)候，日本的野心也開(kāi)始顯露出來(lái)了，所以，現(xiàn)在最緊迫地不是修從北京到漢口的鐵路，而是打通山海關(guān)，修天津到奉天（即今沈陽(yáng)），再?gòu)姆钐煨薜礁骱＼姶a頭的鐵路。

朝廷一看李鴻章的建議，覺(jué)得他分析是有道理的，就同意了，全力修這條鐵路線(xiàn)。但是這條鐵路修到一半就停工了。為什么停工了，因?yàn)檫@時(shí)候慈禧要用海軍的錢(qián)修建頤和園。

結(jié)果，北洋水師的經(jīng)費(fèi)都被挪走了，到后來(lái)連正常的維修也無(wú)法進(jìn)行?？蓢@的是，正是這10年間，世界的軍艦造船技術(shù)發(fā)生了很大的變化。日本為造軍艦，從明治天皇開(kāi)始，帶頭省吃?xún)€用。而慈禧卻把海軍的錢(qián)挪來(lái)?yè)]霍。就這樣，十年間，敵進(jìn)我退，終于在1894年釀成中日甲午海戰(zhàn)的中國(guó)慘敗。