曹魏后期，政治日益腐敗，階級(jí)矛盾越來(lái)越尖銳。與此同時(shí)，統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部出現(xiàn)了以曹爽為首和以司馬懿為首的兩個(gè)集團(tuán)的對(duì)立和斗爭(zhēng)。公元249年(嘉平元年)，曹爽等陪同曹芳出洛陽(yáng)城南拜謁魏明帝陵，司馬懿乘機(jī)在洛陽(yáng)發(fā)動(dòng)政變，奪取了朝中大權(quán)。公元251年，司馬懿病死，子司馬師繼續(xù)掌權(quán)。254年，司馬師廢曹芳，立曹髦為帝。次年，司馬師死，弟司馬昭當(dāng)政。公元260年，曹髦不甘心做傀儡，于是率數(shù)百仆從向司馬昭進(jìn)攻，結(jié)果被殺。司馬昭另立曹奐為帝，政權(quán)完全為司馬氏所控制。公元263年，司馬昭向發(fā)動(dòng)滅蜀漢之戰(zhàn)，派遣鐘會(huì)、鄧艾、諸葛緒等分東、中、西三路進(jìn)攻漢中。蜀漢則以姜維為首組成抵抗軍，據(jù)劍閣天險(xiǎn)與魏軍相持。鄧艾遂率精兵偷渡陰平攻占涪城，進(jìn)逼成都。蜀漢后主劉禪不戰(zhàn)出降，姜維聞?dòng)嵑髱Р客督电姇?huì)，后兵變不成，自刎而死，蜀漢滅亡。公元266年，曹魏皇帝曹奐禪位于司馬炎，改元泰始，是為晉武帝。曹魏滅亡，西晉開(kāi)始。

司馬炎登基之后吸取曹魏權(quán)臣篡位的經(jīng)驗(yàn)，將天下以郡為國(guó)，分封27個(gè)同姓王，同周朝一樣讓諸侯保護(hù)皇室來(lái)統(tǒng)治天下。西晉先期早期歷經(jīng)改革，國(guó)力一定程度變強(qiáng)。但沒(méi)過(guò)幾年皇室逐步腐朽，世家大族則貪暴恣肆，奢侈成風(fēng)。如何曾日食萬(wàn)錢(qián)，還說(shuō)“無(wú)下箸處”。大族王愷、石崇互比奢侈，大臣傅咸上疏說(shuō)“奢侈之費(fèi)，甚于天災(zāi)”，請(qǐng)求皇帝制止，但司馬炎不僅無(wú)動(dòng)于衷，還資助其舅爭(zhēng)富。官僚們不僅奢侈成性，而且公開(kāi)搶劫、殺人。如石崇做荊州刺史，“劫遠(yuǎn)使商客，致富不貲”。司馬炎也驕奢淫逸起來(lái)，由于未能解決政風(fēng)腐敗、黨派亂起、宗室權(quán)力擴(kuò)張與外族內(nèi)遷問(wèn)題，種下日后八王之亂 與永嘉之禍的遠(yuǎn)因。

八王之亂是西晉時(shí)統(tǒng)治階層歷時(shí)16年(291年—306年)之久的內(nèi)亂。這場(chǎng)權(quán)利角逐中核心人物有汝南王司馬亮、楚王司馬瑋、趙王司馬倫、齊王司馬冏、長(zhǎng)沙王司馬乂、成都王司馬穎、河間王司馬颙、東海王司馬越八王。

八王之亂

公元290年(太熙元年)，晉武帝司馬炎駕崩后，外戚楊駿為太傅、大都督，掌管朝政。即位的晉惠帝司馬衷癡呆低能，皇后賈南風(fēng)(即賈后)為了讓自己能掌握政權(quán)，于永平元年(291年)與楚王司馬瑋合謀，發(fā)兵殺楊駿，而政權(quán)卻落在汝南王司馬亮和元老衛(wèi)瓘手中。賈后政治野心未能實(shí)現(xiàn)，當(dāng)年六月，又使楚王司馬瑋殺汝南王司馬亮與衛(wèi)瓘，然后反誣楚王司馬瑋矯詔擅殺大臣，將司馬瑋處死。賈后遂執(zhí)政，任用賈模、張華、裴頠等人，使天下保持相對(duì)安定。公元299年(元康九年)，賈后不顧張華等人的勸阻，以陰謀廢太子司馬遹，次年殺之。統(tǒng)領(lǐng)禁軍的趙王司馬倫聯(lián)合齊王司馬冏發(fā)兵廢殺賈后、張華等。之后司馬倫掌控了大政。之后許多諸侯打起了篡權(quán)的野心，起兵造反。公元306年(光熙元年)，司馬越迎惠帝回洛陽(yáng)，司馬穎、司馬颙相繼為其所殺，大權(quán)落入司馬越手中，八王之亂到此終結(jié)。

八王之亂的十六年中，參戰(zhàn)諸王多相繼敗亡，人民被殺害者眾多，中原社會(huì)經(jīng)濟(jì)嚴(yán)重破壞，西晉的力量消耗殆盡。自漢朝以來(lái)許多游牧民族投降內(nèi)附中原王朝，不少胡人已入居關(guān)中及涇、渭二水流域，勢(shì)如弧形，包圍晉都洛陽(yáng)，形勢(shì)極不利。

晉武帝太康初年，侍御史郭欽請(qǐng)徙胡族於塞外，并以漢人實(shí)邊以絕胡患，武帝不納?；莸墼翟?，山陰令江統(tǒng)作《徙戎論》謂，若不立刻徙胡，晉室岌岌可危。亦不為惠帝接納。當(dāng)時(shí)形勢(shì)已積重難返，既無(wú)法徙胡，即使要他們“各附本種，還其舊土”，亦不可能，故所有徙胡之議，成為一紙空文。加上政府容許胡人移入，卻不教化，只有加深胡漢兩族的矛盾;又以胡人為兵，這情況於八王之亂時(shí)更普遍，如王浚，司馬騰用鮮卑人，成都王則用匈奴。在用胡策略下，胡人盡知西晉國(guó)力虛實(shí)，只要時(shí)機(jī)一到，便起兵作亂。

永興元年(304年)，匈奴貴族劉淵起兵於離石(今屬山西省)，國(guó)號(hào)漢(后來(lái)的前趙)。晉懷帝永嘉四年(310年)，劉淵死，其子劉聰繼立。次年四月其將石勒殲晉軍十余萬(wàn)人于苦縣寧平城(在今河南省鹿邑縣)，并俘殺太尉王衍等人。同年劉聰又遣大將呼延晏率兵攻洛陽(yáng)，屢敗晉軍，前后殲滅三萬(wàn)余人。六月呼延晏到達(dá)洛陽(yáng)，劉曜等人帶兵前來(lái)會(huì)合，攻破洛陽(yáng)，縱容部下?lián)屄樱攽训?，殺太子司馬詮、宗室、官員及士兵百姓三萬(wàn)余人，并挖掘陵墓和焚毀宮殿，史稱(chēng)“永嘉之亂”。此后150年里五胡十六國(guó)換流侵占中原，屠殺漢人，經(jīng)濟(jì)文化遭受重大打擊。大量人口為避戰(zhàn)亂從中原遷往長(zhǎng)江中下游，史稱(chēng)“衣冠南渡”，中國(guó)古代經(jīng)濟(jì)中心進(jìn)一步遷往南方。

司馬氏建立的晉朝是中國(guó)歷史上唯一一個(gè)無(wú)功掌權(quán)，弒君篡位，驕奢淫逸，毫無(wú)建樹(shù)，第一個(gè)被外族滅國(guó)的國(guó)家。晉朝開(kāi)啟了中國(guó)歷史上最黑暗的時(shí)代。

晉朝是開(kāi)放民主的朝代，由于記載簡(jiǎn)略被誤解是很少?lài)?guó)際交往的朝代。在曹魏末期執(zhí)政的司馬昭就招撫了八百萬(wàn)兄弟民族，很多胡商到晉朝經(jīng)商，晉朝也有很多移民遷到邊疆部族地區(qū)，晉人遷到蒙古草原拓跋部最多。在晉朝首次把世界地理概念向西方擴(kuò)展到五萬(wàn)里，在陸路交通概念首次達(dá)到歐洲西部和中歐地區(qū)，同時(shí)繼續(xù)保持絲綢之路與羅馬帝國(guó)的交往。晉朝強(qiáng)化了與東北亞的友好關(guān)系，保持與朝鮮半島和日本列島的交往。晉朝還在恢復(fù)扶余國(guó)的基礎(chǔ)上，與肅慎西北馬行兩百日（按每日百里）靠近貝加爾湖以北的裨離國(guó)建立聯(lián)系，又從裨離國(guó)行五十日到養(yǎng)云國(guó)，在靠近中亞的伊列附近，又馬行百日到莫汗在今俄羅斯歐洲部分地區(qū)，莫汗再西行百五十日到一群國(guó)，這條地理路線就是到西歐的路線，總計(jì)五萬(wàn)里，雖然記載不詳，但大體是現(xiàn)代中國(guó)東部到西歐的實(shí)際距離。歐洲人到晉朝的不僅有南歐羅馬人，也有黃色須發(fā)的歐洲白種人，更多的是中亞、西亞深目、多須的白種人，這些人主要從事商業(yè)。晉朝對(duì)胡人采取的優(yōu)待政策也是依據(jù)其多經(jīng)商的特點(diǎn)，“遠(yuǎn)夷不課田者”“極遠(yuǎn)者輸算錢(qián)人二十八文”，租調(diào)對(duì)胡人僅收布一匹，遠(yuǎn)者僅一丈，比漢人絹三匹要少很多。對(duì)遷入國(guó)內(nèi)的胡人優(yōu)待也增強(qiáng)了中國(guó)對(duì)外發(fā)展的能力，有利于晉人能遷居到邊疆部族和外國(guó)，不僅能和平擴(kuò)展疆域，如把拓跋部并入晉朝版圖，也促進(jìn)中國(guó)對(duì)外貿(mào)易。在法顯《佛國(guó)記》中晉朝從事貿(mào)易的稱(chēng)商人，與胡商都是雖然記載少，但發(fā)揮作用很重要。晉朝地理學(xué)發(fā)達(dá)，是最早使用指南技術(shù)航海的。民間商船沒(méi)有使用官方掌握的指南船仍沿用牽星術(shù)，大小僅官船十分之一，但頻繁往來(lái)于廣東到東南亞、天竺（印度）、獅子國(guó)（斯里蘭卡）等地，通常廣州到蘇門(mén)答臘利用季風(fēng)僅五十天。晉朝的商品除了常見(jiàn)的絲綢瓷器等以外，在熱帶很流行的還有白紗扇等消暑產(chǎn)品，甚至貝子樹(shù)種等。由于東南亞地區(qū)流行銅鼓，還造成晉朝銅錢(qián)大量流失外國(guó)，迫使晉朝對(duì)銅錢(qián)實(shí)行禁運(yùn)。從天竺、獅子國(guó)等主要輸入中國(guó)的是珠寶、香料等貨物，交廣兩州是外國(guó)珠寶等貨物主要集散地，以至于晉朝官員要是窮的都希望到這兩州任職致富。晉朝同世界的文化交往主要通過(guò)商人和僧侶進(jìn)行，從天竺到中國(guó)的不僅有佛徒，也有婆羅門(mén)教徒，從晉朝到天竺的不僅有商人，也有僧侶。和法顯去天竺的李暠使臣就是僧侶，就像派法泉奉表上奏。中國(guó)與世界交往第一個(gè)高潮就在晉朝，不僅首次建立從陸路到歐洲的路線，在航海上也首次有明確記載到達(dá)南亞天竺、獅子國(guó)。晉朝在漢朝探索去天竺、大秦的路線基礎(chǔ)上實(shí)現(xiàn)了連通，徹底打破了中國(guó)對(duì)世界原始的想象，使中國(guó)與世界交往從《括地象》等臆想地理學(xué)中回歸到現(xiàn)實(shí)，客觀確立了中國(guó)到歐洲真實(shí)距離，摒棄了傳統(tǒng)認(rèn)為世界僅有兩萬(wàn)八千里的錯(cuò)誤認(rèn)識(shí)。