隋末年間，天下大亂，群雄割據(jù)，突厥勢(shì)力乘機(jī)得到壯大。李淵在晉陽(yáng)初起時(shí)，也曾經(jīng)迫于形勢(shì)，暫時(shí)屈服于突厥。公元618年，唐朝建立，不久重新統(tǒng)一全國(guó)。突厥統(tǒng)治者明白中原只要有一方坐大，就不可能像以往那樣，從群雄割據(jù)中獲利了，因此將主要對(duì)手確定為唐，試圖扶植其他勢(shì)力與唐相抗。

公元626年，得知唐帝國(guó)的權(quán)力變更的頡利可汗，發(fā)兵十余萬(wàn)人，直逼長(zhǎng)安。大軍駐扎在城外渭水便橋之北，距長(zhǎng)安城僅四十里，京城兵力空虛，長(zhǎng)安戒嚴(yán)，人心惶惶。李世民被迫設(shè)疑兵之計(jì)，親率高士廉、房玄齡等六騎至渭水邊，隔渭水與頡利對(duì)話(huà)，指責(zé)頡利負(fù)約。不久后唐大軍趕至太宗背后。頡利見(jiàn)唐軍軍容威嚴(yán)，又見(jiàn)太宗許以金帛財(cái)物，便請(qǐng)求結(jié)盟。兩天后，大唐皇帝李世民與頡利可汗在長(zhǎng)安城西郊的渭水便橋上，簽署了和平協(xié)議，雙方斬殺白馬立盟，突厥領(lǐng)兵而退。這就是有名的“渭水之盟”。

渭水之盟，避免了唐在不利條件下的作戰(zhàn)，為穩(wěn)定局勢(shì)，發(fā)展經(jīng)濟(jì)、積蓄力量贏得了時(shí)間，是唐與突厥強(qiáng)弱變化的轉(zhuǎn)折。同時(shí)，這次事件對(duì)太宗震動(dòng)很大，認(rèn)為突厥反復(fù)無(wú)常，決定要徹底鏟除突厥。后來(lái)，頡利多次背盟南下騷擾，太宗忍無(wú)可忍，派李靖、李績(jī)等率大軍出擊。公元630年，唐軍在陰山大破東突厥，俘獲頡利。太宗當(dāng)面數(shù)明頡利的罪狀，但仍授予他官爵，賜予田宅，把俘獲的部眾安置在北方邊境地區(qū)，設(shè)都督府，由突厥人自己擔(dān)任都督加以管轄。這種寬容政策，收到了很好的效果。各族首領(lǐng)紛紛上表“相率內(nèi)屬”，尊唐太宗為“天可汗”。