眾所周知，明清科舉有縣府院（道）三試、鄉(xiāng)試、會試、殿試共四個大級別，有童生、秀才、舉人、貢士、進士共五個級別的讀書人。其中，童生雖然不是正式的功名（未進學），但是也要縣府兩試通過才能取得這一身份，在社會上也可以自稱“學生”、見官不跪了。

而宋朝的科舉只有解試（州府主持）、省試（禮部主持，相當于會試）、殿試三個級別，凡是符合條件的人都可以去參加宋代科舉的第一級考試——解試，這與明清有著很大不同——在明清要事先通過縣府院三試取得“秀才”功名才能參加鄉(xiāng)試。所以，在大宋朝是沒有“童生”、“秀才”這兩種級別的讀書人的，或者說，任何沒有功名的讀書人都可被稱為秀才（注：但是在唐朝，秀才科是比進士科更厲害的科目，而明經(jīng)科則是更加容易的科目，有句話叫做“三十老明經(jīng)，五十少進士”，唐代的大政治家狄仁杰也僅僅是明經(jīng)出身而已）。

解試通過就是舉人，可以參加省試。但是如果省試沒有考中，下科還得從解試考起。也就是說，在宋朝，“舉人”這種功名是一次性的，正常情況下保有期為一屆三年。

在宋初，即使過了省試也未必能中進士。直到宋仁宗時期，有個叫張元的因屢次參加殿試失敗憤而轉投西夏，后官至西夏“宰相”。該宋奸為西夏出謀劃策，極大地禍害了宋朝。為避免這種讀書人賣國投敵的意外再次發(fā)生，宋仁宗在嘉佑二年（公元1057年）下詔：“進士殿試，皆不黜落?！睆拇?，貢士參加殿試必中進士，殿試變成了進士排名考試。明清時期沿襲了這一規(guī)定。

另，常有人說蘇東坡參加殿試中了榜眼，還說本來他該中狀元，主考官歐陽修誤以為蘇軾的試卷是歐的學生曾鞏的（宋代的省試開創(chuàng)了“糊名制”），為避嫌他把該試卷的答主降成了進士第二名（即“榜眼”，陸毅那一版的電視劇《蘇東坡》也這么演）。其實這是以訛傳訛，不管歐陽修避嫌的事是真是假，但蘇軾終究只是他們這一科省試的第二名。然而，決定進士名次的是殿試，殿試時東坡先生的名次并不高，好像都跑到三甲（一百名開外）去了。