明朝最悲哀太子，應(yīng)該是亡國太子朱慈烺（1629年－1644年），這位太子被殺的時候只有15歲，短暫的一生寫滿了悲哀。

朱慈烺是崇禎皇帝長子，崇禎對他寄予厚望，讓當時最有學問的大臣教他?？擅鞒瘜⑼?，他卻沒有機會擔當大任。崇禎十七年（1644年），李自成攻入北京。崇禎在煤山上吊自殺，臨死前把朱慈烺托付給成國公朱純臣。從以此后，朱慈烺的下落就成了謎。

關(guān)于朱慈烺的下落和死法，史上一共有三種說法，一說朱慈烺死在吳三桂之手，一說死在李自成之手，一說被清廷所殺。

死于吳三桂之手說。崇禎上吊后，周皇后也自殺了。但在臨死前把朱慈烺交給了國丈?？蓢膳率苓B輕，就把朱慈烺交給了李自成。又云周皇后本擬送兒子到朱純臣家暫避，但北京內(nèi)城被攻破，李自成先找到了他。李自成指朱慈烺無罪，朱慈烺請求李自成“不可驚我祖宗陵寢”、“速以禮葬我父皇母后”及“不可殺戮我百姓”，并說投降的官員是不忠不義，應(yīng)盡殺之，后李自成封其為宋王。李自成敗退后，吳三桂找到朱慈烺，并奉其還京，建年號義興。不到一個月，清軍入京，吳三桂希望立朱慈烺為明帝，但被多爾袞拒絕。吳三桂憤而挾持朱慈烺西去，最后朱慈烺死在陜西寧家灣。但從吳三桂的性格來看，擁立朱慈烺為帝，還建議清廷立朱慈烺為明帝，又公然把朱慈烺帶走，在當時的背景下，幾乎是不可能的，所以這種說法不可靠。

死于李自成之手說。這種說法，主要來自于史可法、陳洪范給南明弘光帝的秦折。而奏折中所說之事，都是道聽途說的流言。督師史可法在給弘光帝的奏疏中說到傳言太子為賊所害，陳洪范給弘光帝的奏疏中說：“臣遍訪北來諸人，僉謂流賊聞清兵將至，先殺皇太子，挾二王馬上偕行迎戰(zhàn)。永平失利，二王亦受害。”而史可法和陳洪范明確指出，他們所言是“傳言”、“聽說”，所以可信度不高。

被清朝處死說。這種說法來自明朝“南渡三案”的“太子案”，通過對整個事件進行分析，竊以為這種說法最為可信。事情的經(jīng)過是這樣的：當時李自成打進北京，城里亂哄哄的，朱慈烺就套上百姓衣服，混在難民之中出京城南逃，最后逃到了浙江。當時，朱由崧已經(jīng)在南京建立了南明。1645年二月，鴻臚寺少卿高夢萁秘奏，說朱慈烺在浙江金華。朱由崧聽罷，頓時心里直撲騰，太子還活著，他這皇帝還當?shù)贸蓡?？可知道了太子下落又不能不找，于是命太監(jiān)李繼周去接朱慈烺。朱慈烺見到李繼周就問：“迎我進京，皇帝給我做嗎？”李繼周搖頭說不知道。

朱慈烺到南京以后，朱由崧把他安排在太平門內(nèi)的興善寺。然后派兩個太監(jiān)去辨認。兩個太監(jiān)都認出來了，朱由崧卻把他們和李繼周一同殺了滅口。第二天，朱由崧令侯、伯、九卿、翰林、科、道等官同往審視。結(jié)果朱慈烺認出了原總督京營太監(jiān)盧九德，還罵了他半天，可盧九德卻對朱由崧說“認不真”，而前太子講官、大學士王鐸則一口咬定太子是假，并在奏疏中“假太子”已經(jīng)承認了，說他叫王之明，是高陽人，父純，母徐氏，是有人叫他來冒充太子的。南明許多官員也都看了“太子”，都說認不清。事實上，王鐸和群臣這么做，是為了保護太子，如果他們指出朱慈烺真實身份，朱由崧一定會殺了他。朱由崧也是這么認為的，于是命將朱慈烺交給錦衣衛(wèi)審問。結(jié)果錦衣衛(wèi)一審，朱慈烺根本不知道自己叫“王之明”，還問錦衣衛(wèi)為什么不喊“明之王”，結(jié)果錦衣衛(wèi)就拿皮鞭子抽，抽得朱慈烺大聲慘叫。

“太子案”在南京鬧得沸沸揚揚，百姓都認為太子是真，紛紛要求太子登基稱帝。寧南伯左良玉等還紛紛上疏，要求朱由崧善待太子。左良玉甚至起兵東下，進軍南京，“清君側(cè)”、“救太子”。朱由崧慌了，不知該如何是好。

這個時候，清軍大舉南下，朱由崧跑到太平府避難。南京百姓把朱慈烺從監(jiān)獄里救出來，擁其為帝。但他只當了五天皇帝，多鐸就殺進南京城，把朱由崧和朱慈烺都抓了。十天后，多鐸設(shè)宴招待朱由崧和朱慈烺，并把朱由崧安排在朱慈烺之下。朱慈烺對朱由崧說：“你讓李繼周把我叫來，又不認我，還給我改名，又讓人抽打我。這些事，你知道不知道？”朱由崧聽罷，一言不發(fā)。數(shù)月之后，多鐸將朱慈烺和朱由崧押到北京處死，而朱慈烺被處死時的身份仍然是“假太子”，因為冒充太子也是死罪。