1898年的戊戌變法，是光緒皇帝主導的一次清朝變革。但因為觸怒了慈禧太后，被強行終止。此后，慈禧訓政，光緒成了徹底的傀儡，并且被慈禧囚禁于三面環(huán)水的瀛臺。大臣們都說，皇帝被囚禁于“水牢”。

在瀛臺，雖然有太監(jiān)侍奉光緒，可那些太監(jiān)，全要看慈禧的臉色行事。慈禧對光緒惡毒，他們也就不把光緒放在眼里。

光緒在瀛臺十分無聊。有一日，他看到水面上有水鳥起落，突然童心大發(fā)，想用彈弓打鳥。他知道，有個小太監(jiān)也打過鳥，他的手里有彈弓。

于是，光緒找到這個小太監(jiān)，要借他的彈弓一用。這個小太監(jiān)比較有良心，平日里對于光緒的處境也很同情。而且他覺得這是個小事，不會觸怒慈禧太后，因此就把彈弓給了光緒皇帝。

那一天，光緒暫時丟下所有煩惱，玩得很開心。

可是，很快就有人把此事告訴了慈禧。

慈禧最看不得光緒高興。于是，他派李蓮英去瀛臺問罪，當然不是問皇帝的罪——因為皇帝打個鳥本就不是什么罪——問的是借給他彈弓的太監(jiān)的罪，罪名是“引誘皇帝玩樂”。

那個小太監(jiān)知道慈禧和李蓮英的厲害，一聽到風聲，就跳水自殺了。

從此，不管光緒說什么，沒有任何一個太監(jiān)敢聽他的。

光緒在瀛臺簡直要憋瘋了。冬天的時候，水面結(jié)冰，光緒就到冰面上滑冰?？墒?，那些狗仗人勢的太監(jiān)，竟然拽著光緒的辮子，把他拽了回去。他們還向慈禧報告：皇帝打算逃跑。

慈禧大怒，立即派工匠去把瀛臺周圍的冰面全部鑿破。第二天又凍住了，就繼續(xù)鑿破。

對于自己的處境，光緒皇帝悲傷不已。

有一次，他實在太無聊了，就到小太監(jiān)的房間去轉(zhuǎn)悠。突然，他發(fā)現(xiàn)桌子上放著一本《三國演義》，他就拿起來讀了幾頁。放下書后，他嘆息一聲，說：朕還不如漢獻帝。