自閉癥又稱孤獨(dú)癥，是一種始于嬰幼兒時(shí)期的嚴(yán)重的全面發(fā)育障礙，以嚴(yán)重孤獨(dú)、對(duì)人缺乏情感反應(yīng)、言語發(fā)育障礙、刻板行為和對(duì)環(huán)境的奇特反應(yīng)為基本特征。

僅從字面理解“自閉癥”這三個(gè)字，或許有人會(huì)認(rèn)為這是一種將自己內(nèi)心封閉起來的心理疾病。其實(shí)，這是一種誤解。自閉癥并不是一種心理疾病，而是先天性的腦功能發(fā)育不全。并不是由教育或生活環(huán)境惡劣而誘發(fā)的疾病。

自閉癥有事實(shí)依據(jù)的歷史始于1943年，美國(guó)精神病醫(yī)生Leo Kanner報(bào)告了11例有類似表現(xiàn)的兒童，他們?cè)谟啄陼r(shí)像躲在自己的殼里，關(guān)注物體而忽視人的存在，避免目光接觸，語言有限或沒有語言，表現(xiàn)出刻板的動(dòng)作。他們強(qiáng)烈地、強(qiáng)迫性地要求日常生活的程序和活動(dòng)保持一致。Kanner將這種障礙稱為“嬰兒早期自閉癥”（early infantile autism）。Kanner當(dāng)時(shí)認(rèn)為自閉癥發(fā)作的原因是兒童的家長(zhǎng)，這些高智力、強(qiáng)迫性的家長(zhǎng)冷酷、呆板、與他們的親人疏離——他把他們稱之為“冰箱式的家長(zhǎng)”。這種早期觀點(diǎn)目前沒有得到任何證明。

現(xiàn)在，自閉癥被認(rèn)為是一種有生物學(xué)基礎(chǔ)的終生發(fā)展性障礙，一般在幼兒最初的幾年內(nèi)發(fā)生。自閉癥兒童的腦波存在異常，并比常人更有可能患上癲癇等疾病。具體是大腦哪個(gè)部位的功能出現(xiàn)了障礙，目前還未有定論。近來，隨著腦科學(xué)研究進(jìn)展，有觀點(diǎn)認(rèn)為自閉癥與腦前葉、間腦、小腦、海馬體、等存在一定關(guān)聯(lián)。

目前未有明確結(jié)論。有人認(rèn)為某些障礙在胎兒階段時(shí)就產(chǎn)生了，也有人認(rèn)為是染色體異常導(dǎo)致的。