根據(jù)河流不同河段的水文信息進行劃分，根據(jù)流量、流速、比降、落差、泥沙含量、河流季節(jié)變化、水補給等因素進行劃分。根據(jù)流域內(nèi)不同河段的地形、地勢等因素進行劃分。小河流比較短，上下游差別不大，一般沒必要劃分。

河流各段在河道比降、水流特性、水量和侵蝕與堆積作用等方面均不相同，故可分為上游、中游和下游。 一般說來，上游河道比降大，水流湍急，以下切作用為主;中游河道比降小，流速緩，水量增多，以側蝕為主;下游河道開闊，水量大而流速小，從上游搬運來的沖刷物一部分在這里沉積下來。

將河流大致分成三等段，河流的入(海、湖)口至最后一個較大支流的入口之間稱為下游地區(qū)，河流越往下游走支流越少，流速緩慢、河面展寬，泥沙淤積，河流落差小，周圍地形以沖擊平原為主，洪水期河水經(jīng)常漫過堤岸;上中游劃分，要看河流周圍地形地勢走向、水文信息的變化等因素，上游地區(qū)一般為高山地區(qū)，河流深切山地形成許多深谷，流速急、落差大，多急流瀑布;中游地區(qū)一般流經(jīng)低山、丘陵地區(qū)，河流流速明顯下降，平均比降下降，河流流經(jīng)地區(qū)形成較為寬闊的谷地平原。

應該說河流的上中下游的劃分是有依據(jù)的，但是由于河流與河流間還存在差異，所以不能以同一指標來等同劃分，不同的河流應該綜合分析考慮。

河流從源地到河口，其河態(tài)、河床、坡降、流量等都是具有一定變化規(guī)律的。所以，凡大江大河，為了合理開發(fā)利用水資源和水量資源，發(fā)展水運交通以及城鎮(zhèn)建設等，通常將它們劃分為上、中、下游。其標準往往不一，但目前大多數(shù)是根據(jù)河流地形、河道特征和水文情勢等進行劃分的。

【長江】

長江源遠流長，全長6300公里，習慣上，人們把它分為三段，河源——湖北宜昌為上游；宜昌——江西湖口為中游；湖口以下為下游。長江三個河段是依據(jù)干流所處的地理環(huán)境及水文特征來劃分的，長江上、中、下游河段也各有明顯差異。

先看長江上游，這一河段長約4500公里，河流大部分流經(jīng)高原、高山、峽谷地帶，特別是通天河、金沙江和三峽地區(qū)，具有明顯的高原山地峽谷河流特征。這里河床比降大，僅金沙江干流落差即達3000米。河流水量豐沛，水流湍急，水力資源豐富。

長江中游長約1000公里，流經(jīng)江漢平原，那里河道迂回曲折，江面寬展，河床比降銳減，冰流遲緩，平均流速只有1米/秒。尤其自湖北的枝江到湖南的城陵磯一段，古稱荊江，素有“九曲回腸”之稱。在藕池口到城陵磯之間，直線距離僅80公里，而河道竟長達270公里。長江中游的另一特點是支流眾多，湖泊密布。主要的支流；北有漢水，南有洞庭湖水系的湘、資、沅、澧四水和鄱陽湖水系的贛、撫、信、修諸水。長江中游集水面積約占全流域的五分之二，使長江水量急速增加。南北眾多的水系，對大江干流的水量起重要的調(diào)節(jié)作用。這段河流的水位、流量等水文特點則受降雨的影響十分明顯。

長江下游長800多公里，江闊水深，支流短小。主要有青弋江和巢湖、太湖水系及其它短小支流。它們對長江水量的影響不大。鎮(zhèn)江以下，江流折向東南，進入廣闊的長江三角洲地區(qū)。那里地勢更為平坦，水網(wǎng)密布，湖泊眾多，一派水鄉(xiāng)澤國的景象。到了南通，江面寬達18公里，到入海口附近則寬達80多公里，呈現(xiàn)江海相連，極其壯觀的景色。

按地理條件和水文特征差異把長江劃分為上、中、下游三段，對我們了解長江、認識長江和研究長江都提供了極大的方便。

【黃河】

黃河河長5464公里，是我國第二大河。對于黃河，根據(jù)河道流經(jīng)地區(qū)的自然壞境和水文情勢，將其作了上、中、下游的劃分。

黃河上游長346公里，從河源至內(nèi)蒙古自治區(qū)托克托（河口鎮(zhèn)），河流穿越青藏高原，流經(jīng)峽谷，其間分布有20多個著名的峽谷。這里山高坡陡，落差大，蘊藏著豐富的水力資源。水多沙少、河水較清、流量均勻是該河段的水文特征。黃河流出青銅峽之后，其地勢平坦開闊，進入寧夏平原和內(nèi)蒙古河套平原。這里水渠縱橫交錯，成為黃河上游最早的農(nóng)業(yè)開發(fā)區(qū)之一。

黃河中游1234公里，從內(nèi)蒙古自治區(qū)托克托縣的河口鎮(zhèn)到河南鄭州桃花峪。該段河道的水文特征：由于夏秋季多暴雨，沙源豐富，多水多沙，洪峰流量大，含沙量高，成為世界有名的多沙河流。河道淤積與侵蝕河段交互出現(xiàn)，峽谷與寬谷相間。

黃河下游767公里，從河南鄭州桃花峪到山東墾利縣，由西向東流經(jīng)華北平原。河道坡降小，水流平緩。加之河道寬淺散亂，泥沙淤積嚴重，河床逐漸升高，兩岸幾乎全靠大堤為屏障。河道灘面一般高出兩岸地面約2—5米，有的高達10米，是世界上著名的“懸河”。

以上是黃河水利委員會劃分方案，也是普通采用的方案。此外，還有一種意見，即以河源至龍羊峽（或劉家峽）為上游，龍羊峽（或劉家峽）至花園口為中游，花園口以下為下游。還有一種意見是，從河源到河口鎮(zhèn)為上游，河口鎮(zhèn)至三門峽為中游，三門峽以下為下游。