早年經(jīng)歷

劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，出自漢景帝子長沙定王劉發(fā)一脈，劉秀的先世，因遵行“推恩令”的原則而從列侯遞降。到他父親劉欽這一輩，只是濟(jì)陽縣令這樣的小官員了。

西漢建平元年公元前6年農(nóng)歷十二月甲子夜（公元前5年陽歷1月15日）生光武于縣舍劉秀出生于陳留郡濟(jì)陽縣，他出生的時候，有赤光照耀整個房間，當(dāng)年稻禾（嘉禾）一莖九穗，因此得名秀。元始三年（3年），劉欽去世，年僅9歲的劉秀和兄妹成了孤兒，生活無依，只好回到祖籍棗陽舂陵白水村，依靠叔父劉良撫養(yǎng)，成了普通的平民。

由于劉秀勤于農(nóng)事，而其兄劉縯好俠養(yǎng)士，經(jīng)常取笑劉秀，將他比做劉邦的兄弟劉喜。新朝天鳳年間（14年―19年），劉秀到長安，學(xué)習(xí)《尚書》，略通大義。

舂陵起兵

西漢自漢元帝以來，朝政日益衰敗。到了漢成帝之時，成帝昏聵 不堪，委政母族。致使以太后王政君為首的王氏外戚集團(tuán)獨(dú)攬了朝政大權(quán)；又專寵趙氏姐妹，從而形成了“趙氏亂于內(nèi)，外家擅于朝”的局面。

漢哀帝死后，王政君之侄王莽連立漢平帝、孺子?jì)雰捎字?，其地位歷經(jīng)“安漢公”、“攝皇帝”，表面上幾乎就是昔日周公攝政的再次重演。初始元年（8年），王莽廢孺子?jì)耄▌耄槎ò补?，正式代漢登基稱帝，建立了新朝，建元“始建國”，西漢在歷經(jīng)214年的統(tǒng)治后終于滅亡。

新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切實(shí)際，又觸動了上至豪強(qiáng)、下及平民的利益；加之水、旱等天災(zāi)不斷，廣袤中原赤地千里、哀鴻遍野。終于，在新莽天鳳年間，赤眉、綠林、銅馬等數(shù)十股大小農(nóng)民軍紛紛揭竿而起，大批豪強(qiáng)地主也乘勢開始倒莽。頓時，海內(nèi)分崩，天下大亂。

劉秀雖名為皇族后裔，但他這一支屬于遠(yuǎn)支旁庶一脈。劉秀為人、與其長兄劉縯不同，劉縯不事家人居業(yè)，傾身破產(chǎn)，交結(jié)天下豪杰，和南陽的諸多子弟都欲趁亂起兵，欲圖大事；而劉秀則為人“多權(quán)略”，處事極為謹(jǐn)慎。劉秀經(jīng)過了深思熟慮，見天下確已大亂，方才決定起兵。地皇三年（22年）十一月，劉秀從宛城來到舂陵，會同大哥劉演打著“復(fù)高祖之業(yè)，定萬世之秋”的旗號，于舂陵正式起兵反莽。