現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育，也稱為網(wǎng)絡(luò)教育，從字面上看來，遠(yuǎn)程教育突出的特征是非面對面的、有空間距離的教學(xué)活動(dòng)。許多著名的學(xué)者都以自己的方式對遠(yuǎn)程教育的概念進(jìn)行了界定，我國學(xué)者丁興富對遠(yuǎn)程教育的概念界定如下：

遠(yuǎn)程教育是對教師和學(xué)生在時(shí)空上相對分離、教與學(xué)的行為通過各種教育技術(shù)和媒體資源實(shí)現(xiàn)聯(lián)系、交互和整合的各類院校或社會(huì)機(jī)構(gòu)組織的機(jī)構(gòu)的教育的總稱。

最具有影響并被廣泛認(rèn)可的遠(yuǎn)程教育學(xué)家德斯蒙德·基更對遠(yuǎn)程教育的五個(gè)特征進(jìn)行描述的定義概括了遠(yuǎn)程教育的下列特征：

• 準(zhǔn)永久性分離
• 媒體與技術(shù)的作用
• 雙向通信

在我們大家看來，所謂遠(yuǎn)程教育就是教育機(jī)構(gòu)借助媒體技術(shù)和各種教育資源而實(shí)施的超越傳統(tǒng)校園時(shí)空限制的教育活動(dòng)形式。

遠(yuǎn)程教育的發(fā)展階段理論主要分為兩個(gè)流派：

一是三代信息技術(shù)和三代遠(yuǎn)程教育，代表人物主要有尼珀、貝茨、丁興富。

第一代是函授教育，主要形式有獨(dú)立設(shè)置的函授學(xué)校、傳統(tǒng)大學(xué)的函授教育及校外教育；

第二代是多種媒體教學(xué)的遠(yuǎn)程教育，主要形式有獨(dú)立設(shè)置的遠(yuǎn)程教育大學(xué)/開放大學(xué)；

第三代是靈活開放的遠(yuǎn)程教育，是建立在應(yīng)用雙向交互電子信息技術(shù)基礎(chǔ)上的現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育。

一是五代信息技術(shù)和五代遠(yuǎn)程教育，代表人物主要有泰勒。

第一代是函授模式，主要技術(shù)有印刷；

第二代是多種媒體模式，主要技術(shù)有印刷、錄音帶、錄像帶、基于計(jì)算機(jī)的學(xué)習(xí)和交互媒體；

第三代是遠(yuǎn)程學(xué)習(xí)模式，主要技術(shù)有音頻會(huì)議系統(tǒng)、視頻會(huì)議系統(tǒng)、語音圖形會(huì)議系統(tǒng)、廣播電視+音頻會(huì)議系統(tǒng)；

第四代是靈活學(xué)習(xí)模式，主要技術(shù)有在線交互多媒體、基于WWW的在線資源、計(jì)算機(jī)為媒介的通信；

第五代是智能靈活學(xué)習(xí)模式，主要技術(shù)有在線交互多媒體、在線資源、自動(dòng)反應(yīng)計(jì)算機(jī)為媒介的通信、基于校園網(wǎng)的教學(xué)與資源。

我國頒發(fā)的《國家中長期教育改革和發(fā)展規(guī)劃綱要（2010-2020年）》中在繼續(xù)教育和民族教育中明確提出了遠(yuǎn)程教育，大力發(fā)展遠(yuǎn)程教育，不僅可以提高我國國民的總體素質(zhì)，也能縮小我國城鄉(xiāng)差距，為發(fā)展具有中國特色的社會(huì)主義做貢獻(xiàn)。