航空母艦上推動(dòng)艦載機(jī)增大起飛速度、縮短滑跑距離的裝置，全稱艦載機(jī)起飛彈射器，簡(jiǎn)稱彈射器。

因?yàn)?a >蒸汽彈射器結(jié)構(gòu)很復(fù)雜，而且只有美國(guó)一家壟斷，所以技術(shù)非常保密。它相對(duì)與俄羅斯的滑跳式飛行甲板的優(yōu)勢(shì)在于俄羅斯的滑跳式飛行甲板要起降飛機(jī)必須逆風(fēng)，在起降艦載重型戰(zhàn)斗機(jī)，如蘇－33時(shí)滑跑距離要比彈射器長(zhǎng)許多，而且天氣情況稍差一點(diǎn)就不能正常起飛，而彈射器就沒(méi)有這些方面的顧慮。但蒸汽彈射器結(jié)構(gòu)復(fù)雜，重量大，滑跳式飛行甲板相對(duì)于蒸汽彈射器的優(yōu)勢(shì)就是結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單和減輕了重量，技術(shù)難度也低。正因?yàn)楝F(xiàn)有的蒸汽彈射器結(jié)構(gòu)復(fù)雜，重量大，美國(guó)才新研制電磁彈射器來(lái)取代它成為新一代航母的彈射器。

彈射器最早由英國(guó)人發(fā)明，最早的助飛彈射器在飛機(jī)被發(fā)明的時(shí)候就已經(jīng)出現(xiàn)，和萊特兄弟同期的蘭利，首先利用彈簧和滑道進(jìn)行助飛，而萊特兄弟也在同樣概念下，造出了落重彈射器。借助這種彈射器。萊特飛行器成功進(jìn)行了動(dòng)力飛行。

在飛機(jī)發(fā)明后的不久就出現(xiàn)了水上飛機(jī)，各國(guó)海軍在使用水上飛機(jī)時(shí)候，為了讓艦只在不用停下來(lái)的情況下，艦艇能讓飛機(jī)在短時(shí)間內(nèi)升空。各國(guó)開(kāi)始開(kāi)發(fā)助飛裝置，這種裝置最早是裝備在大型水面艦只上的水上飛機(jī)彈射器.結(jié)構(gòu)上有落重式，飛輪式，火箭助推式，液壓式和氣壓式多種。

早期戰(zhàn)列艦，重巡洋艦上大部分是飛輪式的彈射器。這種彈射器由飛輪儲(chǔ)存機(jī)械能量，通過(guò)離合器拉動(dòng)鋼纜進(jìn)行彈射?；鸺茝椛淦鞫嘤糜谛⌒偷呐灤?，二戰(zhàn)中，英國(guó)為了對(duì)付德國(guó)潛艇，使商船隊(duì)擁有一定空中力量，曾為商船裝備了能讓颶風(fēng)式戰(zhàn)機(jī)起飛的彈射器，這種簡(jiǎn)單的彈射器是火箭助推式的。這類彈射器性能上來(lái)講，彈射周期都相當(dāng)?shù)拈L(zhǎng)。

早期的螺旋槳式飛機(jī)由于起飛速度不大，可以輕易從甲板上自行滑跑起飛，但噴氣式艦載機(jī)的重量和起飛速度急劇增大，只能通過(guò)彈射器起飛了。自20世紀(jì)20年代以來(lái)，先后曾出現(xiàn)有壓縮空氣式、火藥式、火箭式、電動(dòng)式、液壓式和蒸汽式等多種動(dòng)力的彈射器。除蒸汽彈射器外，其它形式的彈射器由于安全性或彈射能量的限制，制約了艦載機(jī)的發(fā)展使用，已逐漸被淘汰。

航母最早使用彈射器的是1922年從運(yùn)煤船改裝而成的“蘭利”號(hào)雖然最高航速只有15海里，這艘航母卻是美國(guó)海軍航空兵非常成功的試驗(yàn)平臺(tái)，航母技術(shù)里最關(guān)鍵設(shè)備如彈射器，攔機(jī)網(wǎng)和升降機(jī)技術(shù)都在“蘭利”上得到了試驗(yàn)。從這艘航母得到的經(jīng)驗(yàn)和數(shù)據(jù)，對(duì)后來(lái)航母設(shè)計(jì)和運(yùn)作有極大的影響。

30年代，大部分飛機(jī)還能憑本身的動(dòng)力全負(fù)荷在航母甲板上起飛，裝備彈射器的本來(lái)是為了讓航母在更短時(shí)間內(nèi)讓更多飛機(jī)升空。英國(guó)當(dāng)時(shí)的“凱旋”和“勇氣”號(hào)航母就裝備了壓縮空氣氣壓彈射器。這個(gè)時(shí)期的氣壓液壓彈射器多