1917年，胡適在北京大學(xué)講授“中國哲學(xué)史大綱”，開始用近代西方的科學(xué)方法來研究先秦哲學(xué)家的思想系統(tǒng)，兼及對于先秦諸子生存年代、著述真?zhèn)蔚目急妗４撕?，學(xué)界對諸子的研究討論熱烈起來，北京、上海各大報紙競相刊載談?wù)撝T子的文章。這時，在江南古城蘇州的一位中學(xué)教師，卻沉默不語，潛心研究，考辨比勘，從1923年秋開始，歷四、五載，共寫成考辨文章160余篇，30多萬字。關(guān)于全書的寫作，作者說“一篇之成，或歷旬月，或經(jīng)寒暑，少者三、四易，多者十余易，而后定稿?！保ū緯孕颍?/p>

書成尚未出版，史學(xué)名家、作者的友人蒙文通先生游姑蘇偶得閱讀，嘆為“體大思精，惟當(dāng)于三百年前顧亭林諸老輩中求其倫比，乾嘉以來少其匹矣”，遂將此書稿帶到南京，使得部分篇章在南京《史學(xué)雜志》上先期刊出。同年，顧頡剛先生由中山大學(xué)轉(zhuǎn)任燕京大學(xué)，途中小住故鄉(xiāng)蘇州，在作者書齋中借此書稿歸讀三、五日后，也感慨地對作者說：“君之系年稿僅匆匆翻閱，君似不宜長在中學(xué)中教國文，宜去大學(xué)中教歷史?！?934年，作者將書稿交商務(wù)印書館作為清華叢書出版，陳寅恪在審閱此書稿后認(rèn)為此書：“極精湛，時代全據(jù)《紀(jì)年》訂《史記》之誤，心得極多，至可佩服?！酝蹯o庵后未見此等著作矣。”（錢穆《師友雜憶?捌》）

這部書就是《先秦諸子系年》，作者錢穆因此離開家鄉(xiāng)到北京，開始他在燕京大學(xué)、北京大學(xué)、清華大學(xué)、北平師范大學(xué)等高校的教學(xué)生涯。

本書所以獲得如此交口贊譽，是因為將它與此前的同類型著作相比，確有高出一籌之處。概而言之有三端：

第一：前人考論諸子年世，往往各治一家，未能貫通。而此書“上溯孔子生年，下逮李斯卒年，前后二百年，排比聯(lián)絡(luò)，一以貫之……以諸子之年證成一子，一子有錯，諸子皆搖。”是把諸子放在二百年的聯(lián)系比對中整體研究的。

第二：前人考論諸子年世，詳其顯著，略其晦沉，所以關(guān)于孔墨孟荀的考論很多，關(guān)于其他各子則往往嫌其疏略不實。此書著眼廣泛，對于先秦學(xué)人，無不一一詳考，如對于齊之稷下學(xué)宮那些名姓在若存若亡之間的學(xué)人，無不為之鉤沉發(fā)微，梳理其生平出處、師友淵源、學(xué)術(shù)流變等等，使之秩然就緒、燦然條貫。

第三：前人考論諸子年世，一味依據(jù)史籍，不知辨誤校勘，尤其視《史記?六國年表》為圭臬。錢穆此書所以能比前人多有創(chuàng)獲，與他全面收集相關(guān)史料，且用力比對?？?，發(fā)現(xiàn)前人慣用書籍如《史記》的錯誤等等，有直接關(guān)系。這也是作者自己認(rèn)為本書“用力最勤”的方面，陳寅恪贊譽的“據(jù)《紀(jì)年》以訂《史記》之誤”指的也是這個。書中不僅據(jù)《竹書紀(jì)年》?？薄妒酚洝?，據(jù)書后引用書目索引，全書引用《竹書紀(jì)年》共43篇，又引王國維《古本竹書紀(jì)年輯?！?、韓怡《竹書紀(jì)年辨正》、雷學(xué)淇《竹書紀(jì)年義正》、《竹書紀(jì)年考訂》等書數(shù)十處。而且，又以諸家考論《竹書紀(jì)年》之書互相參證商定，以糾正《紀(jì)年》之脫誤，如卷四《王氏古本竹書紀(jì)年輯校補正》一篇便是，作者用心真可謂精深精湛也。

全書主體由考辨文字四卷組成，另有通表四篇，附表四張，與考辨文字“起訖相應(yīng)”，提供對照，方便讀者。通表為綱，考辨為目，通表如經(jīng)，考辨如緯，如此綱舉目張，經(jīng)緯交錯，將晦澀難解的先秦學(xué)術(shù)史編織成條理清晰的立體畫卷。

《先秦諸子系年》1935年出版后，在此后的21年中，作者屢經(jīng)戰(zhàn)亂，艱難窘困，流離失所，卻一直攜帶此書于行囊中，偶有所得足以補原書缺失的，輒隨時補記于書眉，月積年累，共得250條，1956年由香港大學(xué)出版社出了增訂版。八十年代以來，大陸先后多次出版此書，1984年北京中華書局根據(jù)香港增訂版影印再版，2002年河北教育出版社將之作為“二十世紀(jì)中國史學(xué)名著”再次出版，2001年、2005年商務(wù)印書館分別以《商務(wù)印書館文庫》和《中國文庫?史學(xué)類》之一種再版此書。

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