古人發(fā)明的刑罰在很大程度上其實是圍繞著“食”這個字來展開的。例如，一種名為“醢（hai）”的刑罰就是把人剁成肉醬，而所謂“脯”是把人做成牛肉干，還有“炮刑”是把人綁到大火爐的金屬外殼上烤成熟肉，“鑊（huo）烹”是將人扔進鍋里煮成肉羹。

這些刑罰保留了不少原始部落烹食人肉的習(xí)俗。將烹食與刑罰結(jié)合在一起，這種處罰的方式在殷商時期廣泛使用，一直到了周朝之后，“砍斫（zhuo）”逐漸取代了“烹飪”，才成為了刑罰的主要手段。周朝的“砍斫”刑罰大概分為車裂、斬和殺三種，其中“斬”便是腰斬。可以說腰斬的出現(xiàn)，在某種程度上還代表了中國歷史的某種進步。

腰斬最初使用的工具是斧或鉞（yue），一直到鐵器普及之后，鋒利的刀才成為了刑罰中的主要工具，但刀雖然鋒芒，也要有技巧地使用才能不損壞，尤其是對于腰斬來說，劊子手如果不熟練，一刀不能砍斷受刑人的身體，會遭到圍觀群眾的笑話。

所以，隨著技術(shù)的不斷進步，腰斬的工具從斧頭，到刀，然后到鍘（zha）刀。鍘刀使用起來十分順手，不僅刃力背厚，不易磨損，而且對劊子手的要求較低，只要把人橫著放入鍘刀下，手起刀落，便可將人“手足異處”。

腰斬在行刑的時候，犯人必須要脫光衣服，讓腰部裸露出來，然后趴到砧板上。這對犯人無論是精神還是肉體上都是一種殘酷的折磨。許多犯人在還沒來得及行刑的時候便已經(jīng)嚇死過去了。

魯迅在文章中寫過：中國人是最能研究人體，順其自然而用之的人民。脖子最細，發(fā)明了砍頭；膝關(guān)節(jié)能彎，發(fā)明了下跪；臀部多肉，又不致命，就發(fā)明了打屁股......。腰斬的發(fā)明可以看出古人已經(jīng)能從心靈上駕馭囚犯，統(tǒng)治者使用腰斬的酷刑，就是要斬斷反叛者的脊梁，教化出聽話、順從的順民來。

腰斬之所以殘酷，是因為人的主要器官都在上半身。犯人的腰被砍斷后，還有意識，要過段時間才會斷氣，疼痛難忍，十分痛苦。所以為了減輕犯人的痛苦，犯人的家屬一般會打點劊子手，讓他行刑時從上面一點兒的部位動刀，這樣可以死的快些。而如果有人與犯人有仇，想要借機故意折磨犯人，則讓劊子手從下面一點兒的地方動刀，甚至還會將犯人的上半身放到桐油板上，讓血流不出來，這樣犯人會痛苦好幾個時辰也無法斷氣。

許多要受腰斬的人在受刑前便忍受了極大的心理壓力。想到自己會經(jīng)受如此殘酷的刑罰，首先在心理上就已經(jīng)受不了了。但有一個人卻是例外，他就是楚漢相爭時的韓信，他面對腰斬，居然能做到面無懼色，坦然應(yīng)對。

當時的韓信因為觸犯了軍法，要收到腰斬的刑罰。與他一起受刑的人被斬之后，他毫無懼色，居然還仰面躺在砧板上直視鍘刀，大喊道：“劉邦不是想奪得天下嗎？為何要斬殺為他奪天下的壯士？”當時的監(jiān)斬官夏侯嬰聽聞此言，被韓信的氣魄所折服，當下便讓刀下留人，事后將韓信推薦給了劉邦。

腰斬貫穿了整個封建王朝，一直到雍正年間才被廢止。歷史上的最后一次腰斬判給了清代河南學(xué)政俞鴻圖。俞鴻圖督學(xué)閩中，男式的科舉考試制度十分嚴格，嚴禁作弊，但沒想到一次科舉考試時，他的小妾與仆人勾結(jié)，收了別人的賄賂，要將考試材料泄露給那人。

小妾將考試材料貼在俞鴻圖官服背后的補褂之上。當俞鴻圖穿著禁圖考場之后，仆人則從背后偷偷取下，給了那名行賄之人。俞鴻圖一點兒也沒有察覺到。后來被人告發(fā)，雍正皇帝便下令將他腰斬。因為事先毫不知情，俞鴻圖一直到了刑場才知道要被腰斬。他無法給劊子手銀錢以求死的利索，只能忍受其故意緩緩下刀的痛苦。

這種慘烈的刑罰后來就連雍正也動了惻隱之心。下令廢除。至此，從周朝開始，延續(xù)了兩千多年的腰斬在雍正時期才算終止。