玄武是古代神話傳說(shuō)中的靈獸，屬于傳統(tǒng)文化中的四象之一，四象即是青龍、白虎、朱雀、玄武四圣獸。從先秦時(shí)代開(kāi)始它就是代表顓頊與北方七宿的神獸，而到了漢代五行學(xué)說(shuō)開(kāi)始興起，它的象征含義又多了壬癸與冬季。

中國(guó)古代神話中最令妖邪膽戰(zhàn)且法力無(wú)邊的四大神獸是青龍、白虎、朱雀、玄武四獸。玄武亦稱玄冥 ，龜蛇合體，為水神，居北海，龜長(zhǎng)壽，玄冥成了長(zhǎng)生不老的象征，冥間亦在北方，故為北方之神。而玄武又可通冥間問(wèn)卜，因此玄武有別于其它三靈 ，被稱為“真武大帝”，是道教所奉之神。

真武大帝的身世，后人多說(shuō)是在隋煬帝時(shí)，玉帝將自己的三魂之一，化身投胎于掙樂(lè)國(guó)皇后，出生后成為太子。相傳，古凈樂(lè)國(guó)王的太子，生而威猛，越東海來(lái)游，遇天神授以寶劍，入湖北武當(dāng)山修煉，經(jīng)42年而功成，白日飛升，威鎮(zhèn)北方，號(hào)玄武君

關(guān)于玄武起源的最早傳說(shuō)來(lái)自于夏朝。據(jù)傳，中國(guó)夏王朝的建立者禹的父親叫做“鯀”，字玄冥，也可以叫做玄武，在著名的大禹治水之前幫助舜治水。因其只采用塞堵而非疏導(dǎo)，雖然有神物息壤的幫助，但仍沒(méi)有成功。通常鯀會(huì)被當(dāng)作靈龜?shù)幕?，而夏族的一支——涂山氏認(rèn)為蛇是自己的祖先。

玄武改名成真武，是為了避趙家圣祖的諱。宋真宗授意寵臣，大搞“天書(shū)屢降”的神話。在此期間，全國(guó)各地所獻(xiàn)芝草、嘉禾、瑞獸等不計(jì)其數(shù)，全國(guó)掀起了一場(chǎng)少見(jiàn)的崇道狂潮。過(guò)了幾年，真宗又假托夢(mèng)見(jiàn)神人傳玉皇之命，說(shuō)軒轅皇帝為趙氏的始祖，由此制造了一個(gè)“保生天尊大帝”趙玄朗，并將此事布告天下，尊黃帝為“圣祖”，上尊號(hào)為“圣祖上靈高道九天司命保生天尊大帝”，圣祖母為“元天大圣后”，以七月一日圣祖壽辰為先天節(jié)，十月二十四日圣祖降臨日為降圣節(jié)。從此，道教又多了一位僅次于玉皇的尊神——“保生大帝”趙玄朗。