崇禎二年(1629年)起義，后為闖王高迎祥部下的闖將，勇猛有識略。滎陽大會時，提出分兵定向、四路攻戰(zhàn)的方案，受到各部首領(lǐng)的贊同。高迎祥犧牲后，他繼稱闖王。當(dāng)時中原災(zāi)荒嚴(yán)重，社會階級矛盾極度尖銳，李巖提出“均田免賦”等口號，獲得廣大人民的歡迎，部隊發(fā)展到百萬之眾，成為起義軍中的主力軍。
未解之謎崇禎十六年(1643年)在襄陽稱新順王，并在河南汝州殲滅明陜西總督孫傳庭的主力，旋乘勝進占西安。次年正月，建立大順政權(quán)，年號永昌。不久攻克北京，推翻明王朝。四月，多爾袞率八旗軍與明總兵吳三桂合兵，在山海關(guān)內(nèi)外會戰(zhàn)李自成。李自成戰(zhàn)敗，退出北京，率軍在河南、陜西抗擊。順治二年(1645年)5月17日，在湖北通城縣九宮山遭村民誤殺。 (另有一說李自成死亡地點為為湖北咸寧市通山縣九宮山。
闖王李自成真正歸所至今仍為人不得知。
